乾清宫的更漏，滴答作响。

    王承恩几乎是跌撞着跨过高高的门槛，鞋底在金砖上擦出刺耳的动静。

    “皇爷！”

    老太监喘着粗气，拂尘都甩到了肩上。

    “到了！蓟镇总兵唐通，率八千兵马，已抵朝阳门外！”

    坐在御案后的朱由检霍然起身。

    北京城外，大明朝这具僵死躯壳上，唯一一支真正赶来勤王的兵马。

    唐通。

    此人在原本的历史轨迹里，是个极为复杂的角色。

    他在居庸关降了李自成，后来又降了建奴。

    可你要说他没有半点忠心，在这个满朝文武都在看笑话、各地总兵死活拖延不进京的节骨眼，他偏偏带着全部身家性命，一头扎进了北京这个必死的火坑。

    历史中，崇祯派个太监去监军防着他。八千将士，总共赏了四千多两银子。

    唐通自己拿四十两。

    剩下的四千两分给八千士卒，每人五钱。

    五钱银子！还不到士卒半个月的饷银钱。

    “宣。”

    朱由检绕过御案，大步走下玉阶。

    “让他即刻进宫，朕要见他。”

    王承恩愣了一下，赶紧小声提醒：“皇爷，唐通带着兵呢，按大明的规矩，得先让兵部查验关防，再卸甲、搜身，才能候旨入宫……”

    “都这个时候了，还抱着那些烂规矩当祖宗？”

    朱由检冷声打断。

    “兵部那帮蠢货除了吃拿卡要，还会什么？让他直接进来！”

    王承恩脖子一缩，不敢再多半句嘴，转身小跑着出去传旨。

    两刻钟后。

    沉闷的甲胄碰撞声由远及近。

    一个身形魁梧、满脸胡茬的汉子，在两名锦衣卫的紧密盯防下，踏入了大殿。

    他身上的铁甲多处破损，护心镜上蒙着厚厚的血污和黄土，散发着一股浓烈的汗酸与硝烟味。

    没卸甲，没搜身，只在门口解了他的腰刀。

    唐通自己都觉得不可思议。

    膝盖一弯，跪在在冷硬的金砖上，双手伏地叩首。

    “臣，蓟镇总兵唐通，叩见吾皇万岁！”

    西北口音粗粝沙哑，透着连日奔波的疲惫。

    朱由检没有坐在那张高高在上的龙椅里。

    他走到唐通面前三步远的地方，停住脚步审视，疲惫、惶恐，还有藏不住的期盼。

    怕被朝廷猜忌，又怕被皇帝当炮灰。

    这就是唐通此刻的真实写照。

    “起来回话。”

    朱由检语气平稳。

    唐通没敢直接起，脑袋抵着地砖，又实打实地磕了个响头，这才双手撑着站起了身子。

    两只粗糙的大手在战裙上局促地搓着，根本不敢抬头直视天颜。

    “臣听闻京师告急，星夜兼程……只恨马力实在跟不上，来迟了，请陛下重罚！”

    官场上的试探之语。

    他在等，等皇帝劈头盖脸的责骂，或者是不痛不痒的勉励。

    “不迟。”

    朱由检看着他。

    “这个时候，还敢带着兵往这死地里钻，你唐通，就是大明的忠臣。”

    他转身，从御案上抓起一份明黄色的卷轴，直接丢进唐通怀里。

    “打开。”

    唐通手忙脚乱地接住，战战兢兢地展开圣旨。

    墨迹刚刚干透。

    上书：册封蓟镇总兵唐通，为定西伯！赐蟒袍、玉带！加太子少保！

    大明朝的武将，在边关吃一辈子沙子，全家死绝了，也未必能换来一个世袭罔替的爵位！

    “陛下……”

    唐通喉结剧烈滚动，声音完全劈了。

    “臣寸功未立……这……臣受不起啊！”

    “朕说你受得起，你就受得起。”

    朱由检逼近一步。

    “这爵位，是买你这百里勤王的功！也是让你手底下那八千弟兄睁大眼睛看看，朕，绝不苛待卖命的人！”

    话音落下。

    朱由检拍了拍手。

    殿侧阴影处，王承恩带着四个膀大腰圆的太监，吭哧吭哧地抬出两口硕大的朱漆红木箱。

    盖子掀开。

    一片炫目的银白直接充满唐通的视线。

    整整齐齐码放的银锭！

    从周奎家里抄出来一锭锭五十两的足色官银，崭新，沉甸甸，透着让人疯狂的色泽！

    唐通的呼吸立刻粗重得像个风箱。

    但他眼底的那团火，只烧了片刻，就黯淡了下去。

    五千两。

    听着是笔巨款。

    可他身后有八千张