那一刀下去，贼兵的甲片直冒火星！”

    坐在旁边啃干硬杂粮饼的刘二牛，赶紧咽下嘴里的渣子，扯着嗓子接茬：“三哥说得对！我们冲出去一顿乱剁！那贼兵的脑袋，被三哥一刀一个，顺着河道咕噜噜乱滚！”

    周围的新兵蛋子倒吸凉气，脸上全是敬畏。

    一个年轻辅兵咽了口唾沫，搓着满是冻疮的手：“三爷，你们一百人，真把五百个精锐干趴了？”

    “干趴下？”徐老三嗤笑出声，大拇指重重刮了下鼻尖，“那是吓尿了！老子的万人敌点着引信，直接扔进他们拴马的树林里！轰的一声巨响！几百匹战马炸了窝，到处乱踩！”

    他拍着大腿大笑：“那领头的贼将，脸都白了，差点当场尿裤裆！他手底下那些兵，被受惊的战马活活踩死十几个！”

    “后来呢？”众人听得上头，连声催促。

    “后来老子们见好就收，退回芦苇荡，跟他们躲猫猫！”徐老三手舞足蹈，“咱们放冷箭，扔万人敌。五百号人，被咱们一百个弟兄当猴耍！硬生生拖了三个时辰，连闸门的木屑都没让他们碰着！”

    “乖乖……一百人打五百人，全身而退……”年轻辅兵满脸艳羡，“三爷，你们可真神了！”

    “那是！咱们张家湾的弟兄，哪个不是带把的纯爷们……”

    徐老三正要往下吹，火堆里“啪”地爆开一簇火星。

    火星子溅到他手背的破皮处。

    徐老三的声音卡在嗓子里。

    举在半空的枯树枝落了下来，他脸上的张狂退得一干二净。

    全身而退，徐老三脸皮剧烈抽搐。这鬼话连他自己都骗不过去。

    他是张家湾的营兵管队官。手底下那百十号兄弟，都是在运河上一起讨生活、喝花酒的过命交情。

    那场阻击战根本没有半分轻松。大顺老营精骑是从死人堆里杀出来的。

    大明营兵的破烂腰刀砍在人家的铁甲上，只留下一道白印，贼兵的横刀却能轻易劈开他们的胸膛。

    要不是芦苇荡地形熟，要不是有万人敌，要不是最后那场大火拦路，他一个都带不回来。

    大柱子为了掩护他，被贼兵的战马撞飞，胸骨全碎，死的时候嘴里直往外冒血沫。

    老黄被一刀削掉半个脑袋，脑浆子混着泥水流了一地。

    小六子才十六岁，被三个贼兵围住乱刀分尸，肠子挂在芦苇秆上。

    七十三个弟兄留在了那片烂泥和焦土里，连个收尸的人都没有。

    “三爷？”年轻辅兵见他不说话，轻声叫唤。

    “不说了。”徐老三把枯树枝扔进火里，一屁股坐回冰冷的泥地上。他用力搓了把脸，嗓音沙哑发颤：“没意思。吹牛皮有个鸟用，人都死了。”

    刘二牛停下嚼面饼，盯着手里的干粮，眼眶红透了。那七十三个没回来的弟兄里，有跟他从小光屁股长大的发小。

    天色渐渐黑了下来，脚步声伴随铁甲的铿锵声，从营门处逼近。

    众人抬头。

    一个魁梧将领在四名按刀亲兵的簇拥下走来，牛皮军靴踩在干泥地上，噔噔作响。

    耿石头一身勇卫营千总规制的朱红将校胖袄，外罩打磨得锃亮的精钢鳞甲，腰悬雁翎刀。

    他身后的四名亲兵同样穿着崭新的绵甲，手里提着长柄挑刀。

    浑身上下透露着精锐的气息。

    新兵溃卒们局促地往后退开，低着头不敢多看。

    徐老三看清来人，斜靠着土坎，咧嘴露出焦黄牙齿：“哟，这不是石头哥嘛。几天不见，换上千总的行头了？威风啊。”

    耿石头走到火边停住，低头看着徐老三。

    “把兵痞那套收起来。”耿石头嗓门粗粝。“许将军重伤未愈。皇爷有旨，重组燕云军，全军拔擢敢打敢拼的悍卒，充实勇卫营。”

    耿石头盯着徐老三：“挑人的差事，许将军交给我了，我第一个想到的就是你。”

    徐老三脸上的戏谑僵住。他撑着膝盖站起身，扯了扯身上的破布甲，跟耿石头平视。

    “石头哥，拿我寻开心呢？”徐老三自嘲一笑，“我算个什么东西？张家湾的泥腿子，京营的烂杂碎。勇卫营那门槛，我这满身臭泥的配吗？”

    “你配！”

    耿石头猛地跨前一步，声音震耳欲聋。

    “你徐老三带着一百个弟兄，在和合驿死磕五百大顺老营精骑！拖了三个时辰，给皇爷、给朝廷拖出空当！”

    耿石头眼底泛红。

    “皇爷都看得到！死在芦苇荡里的弟兄，血没白流！”耿石头一把攥住徐老三的肩膀，五指微微发力。

    “老三。”耿石头语气缓和，透着同生共死的郑重，“跟我走。来勇卫营，当我的把总。你带回来的二十七个弟兄，全拨进勇卫营，当正额战兵，这是朝廷的意思。”