“闭嘴！”亲卫统领呵止了议论。

    张献忠听见了。

    他骑在马上，眯着眼睛望向简州方向。远处山峦叠嶂，林木苍翠，看不出任何异样。可他打了二十年仗，嗅觉比狗灵。

    这条路上，有人在等他。

    自起兵以来，他第一次没有立刻下令急进。

    “扎营。”

    张献忠勒住马，破天荒地让中军原地扎营。

    “派哨骑，前出三十里，把去简州城的路给老子摸清楚。”

    三拨夜不收先后派出。

    七月三十，中路军抵达简州城外。

    日头毒得邪性，晒了一整天，棉甲内衬被汗水泡透，又酸又臭。从重庆到简州，一路空城、断桥、焚仓、毒井、竹签坑，十几万人被折磨得窝了一肚子邪火。

    张献忠策马立于城东土丘，眯眼望向简州城。

    城不高，城墙不过两丈余，比不得重庆成都。护城河窄，城门死闭，城头看不见旗招，听不见人声。

    斥候试过了，三轮火箭射上去，城头没有半点动静。

    可城外的痕迹做不了假——护城河边新翻的湿土，城根下新堆的碎石，城墙上一片片新抹的灰浆。

    有人。

    张献忠拿马鞭指了指城头，回头扫了一眼身后几名先锋统领。

    那几个汉子早就憋坏了，一路被坚壁清野搞得窝囊透顶，连个像样的仗都没打过。如今看见一座小城，眼珠子都红了。

    “大王！让弟兄们上吧！这破城，一炷香的事！”

    张献忠看着那座沉默的城池许久。

    太安静了。一路上那些闭门死守的寨堡，好歹还会在墙头骂几句娘。这座城像一只眯缝着眼的猫，看不出是真睡了，还是在等耗子送上门。

    “去。”张献忠抬了抬马鞭，“以试探为主，先锋营出五百人，盾车开路，别一窝蜂冲。”

    先锋统领大喜，翻身上马。

    五百名悍卒推着六辆包铁盾车，排成三列纵队，沿官道向简州城逼近。车轮碾过干裂的泥地，吱呀作响。

    两百步。

    城头死寂，先锋统领松了口气，挥手加速。

    一百步。

    还是没动静，几名老兵交换眼色，手心攥紧了刀柄。

    五十步，城头动了。

    垛口同时喷出白烟，铅弹呼啸而至。

    砰！砰！砰！

    铅弹暴雨般泼下来，木板虽厚，架不住这种密度。几颗铅子穿透缝隙，钻进后头牌刀手的身体里，带出一蓬血雾。

    最前面几十名悍卒瞬间被打成血葫芦，栽进旱壕里。

    惨叫声响起。

    先锋统领脸色大变：“有埋伏！上云梯！快！”

    先锋营到底是百战悍卒，踩着同袍的尸体强行架梯攀城。血溅在城砖上，被烈日烤干，腥气冲天。

    几名悍卒咬着刀，手脚并用往上爬。眼看要翻上垛口——

    城头探出十几柄带倒钩的长铁钩。

    钩头锋利如刃，牢牢卡住云梯横木。城上数人合力，脚蹬城垛，齐喝一声。

    “嘿——！”

    云梯连人带梯向后猛掀，木梯在空中翻转，上头攀附的七八名悍卒惨叫坠落，重重砸在城墙根下。

    紧接着滚木擂石分层砸下来。

    没有丝毫慌乱，每一次投掷都恰好砸在人群最密集处。一波接一波，节奏精准，专砸盾车和梯脚。

    几辆盾车被巨石砸散了架，碎木横飞。车后的兵卒暴露在火铳射界下，又是一轮齐射收割。

    先锋营响起了撤退的号角声。

    试探攻势，不到半炷香打成七零八落，丢下百余具尸体往回跑。

    败回的先锋统领满脸血污，盔歪甲斜，扑到张献忠马前，单膝跪地。

    “上位！点子扎手！”

    “城上有明军主力！弟兄们看清楚了。”

    他咽了口唾沫。

    “城墙上守的人，手里拿的全是白蜡杆子！没任何装饰，光秃秃的白蜡木长枪！”

    天下用白蜡木做枪杆的兵不少。但把白蜡木枪杆用成军魂标识的，大明朝只有一支。

    石砫土司，白杆兵。

    崇祯七年在川东，白杆兵追着他的老营打了三天三夜，折了两员悍将。那些枪头专往甲缝里捅，死了都不松手。

    这道疤，他记了十年。

    张献忠脸色沉到了谷底。

    他一把扯过马缰，双腿猛夹马腹，亲自纵马冲上更高的土坡，亲卫大惊，举盾跟上，生怕城头冷箭。

    土丘之上，张献忠勒马驻足，盯着简州城头。

    烈日如火，炙烤着古老的城砖。热浪蒸腾之中，城墙正中央缓缓升起一面大旗。

    白底黑字。