皇上的手指在膝盖上轻轻敲了两下，像是在斟酌措辞，最终还是直截了当地说了出来，

    “皇后之事，朕如今进退两难，杀不得，废不得，前朝后宫都在看着，朕若处置不当，只怕又要掀起一场风波，你....你怎么看？”

    青棠闻言，眉眼低垂下来。

    她的脸上浮起几分为难与哀伤，她的睫毛微微颤了颤，像是在忍着一股涌上来的酸涩，随即缓缓屈膝，跪在了皇上面前。

    “回皇上，皇后娘娘终究是臣妾的亲姐姐，臣妾本不该多言的。”

    她的声音微微一顿，喉间像是有万般情绪翻涌，却都被她硬生生压了下去，

    “可姐姐犯下大错，罔顾宫规、有损皇家颜面，罪责难逃，臣妾不敢、也不能替姐姐求情。”

    她抬起头，眼底含着一层薄薄的水光，语气愈发恳切，带着一种让人心疼的隐忍与无奈，

    “臣妾只盼皇上念及往日夫妻情分，从轻处置，留姐姐一条性命便好。其他的....臣妾不敢多言。”

    皇上沉吟良久，眉头终于微微舒展开来。

    废后一事，势必引发朝堂动荡，倒不如将此事冷处理。

    不杀，不废，就这么晾着，让如懿永远禁足在翊坤宫。

    思忖完毕，皇上伸出手，将跪在面前的青棠扶了起来。

    皇上看着她，沉声开口，语气比方才缓了几分，

    “你所言极是，朕思虑再三，废后有损国体，也会让前朝动荡，得不偿失，便依你之意，从轻处置罢。”

    他顿了顿，目光落在青棠脸上，

    “就让皇后继续禁足翊坤宫，六宫事宜，依旧由你全权掌管，往后不必再有顾虑。”

    匆匆十年过去。

    皇上虽为充盈后宫、绵延子嗣，陆续选秀纳新，可却无一人能撼动青棠的地位。

    而翊坤宫，依旧是那座死寂的牢笼。

    翊坤宫的大门十年都未曾真正打开过，这里早已经成了无人问津的冷宫。

    如懿终日在这冷寂中苦熬，经年累月的郁结与凄苦，彻底拖垮了她的身体。

    青棠对如懿的境况了如指掌，她知道如懿已染上痨病，又没有太医诊治，撑不了多少时日，已是命不久矣。

    按道理，她只需再耐心等上几个月，那座死寂的翊坤宫便会彻底归于死寂。

    可青棠坐在承乾宫的主位上，指尖轻叩桌面，眼底闪过思量。

    她太了解皇上的性子。

    皇上向来念旧，又最是擅长遗忘过错，那些他辜负过的人，那些他亲手推入深渊的人，只要死得足够凄凉、足够无声，他总会在某个深夜忽然想起来，然后生出无限的愧疚与怀念。

    如懿如今苟延残喘，若是就这么悄无声息死在翊坤宫，皇上日后回想起来，定会念及年少情分，心生愧疚与怀念，反倒会一遍遍追忆如懿的好。

    绝不能让如懿就这么死去。

    青棠的指尖在桌面上顿住，唇边浮起一抹极淡的弧度。

    恰逢此时，皇上预备择日南下巡视，彰显大清国力昌盛、国泰民安。

    此番南巡声势浩大，沿途要经过数个富庶之地，地方官员早已摩拳擦掌预备接驾。

    后宫嫔妃需一同伴驾，彰显皇家威仪，青棠自然是定下的头一个，于是青棠便瞅准时机，在皇上面前开口提议。

    “皇上，南巡乃是国之大事，关乎国威体面，臣妾这几日思来想去，总觉得有一桩事，该当向皇上进言。”

    皇上执箸的手顿了顿，抬眼看她，目光中满是信任，“你但说无妨。”

    青棠微微垂眸，露出几分忧色，

    “如今皇后娘娘久不露面，民间难免有所揣测，外头风言风语不少，可南巡在即，沿途百姓官员众多，若是能让皇后娘娘一同随行，既能堵上外人非议，又能彰显皇上顾念旧情、宽厚仁德。”

    皇上闻言，沉吟片刻。

    “你所言极是，便安排皇后一同随驾南巡吧。”

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    御驾一路南下，銮驾浩浩荡荡，终于行至烟雨杭州。

    此时的江南正是好时节，十里西湖碧波荡漾，水光潋滟间，画舫凌波，笙歌曼曼，岸边的垂柳依依拂过水面，远山如黛，近水含烟。

    皇上龙颜大悦，连日赶路的疲惫被这湖光山色一扫而空。

    青棠伴在皇上身侧，身后跟着几位随行的妃嫔，个个衣香鬓影，笑语嫣然，簇拥着皇上登上了三层高的画舫。

    舫上早已布置妥当，明黄帷幔随风轻扬，檀香袅袅，丝竹之声从舫中飘出，与湖面的水波声交织在一起，说不尽的皇家气派。

    一同随行的还有刚年满十三岁的十二阿哥永璂。

    十三