每日天不亮，吴牧堂就被叫起床，夜里还要读到三更半夜，还要时常被骂不争气。

    吴致业要求他必须考上秀才，加之自己的运作，定能扭转吴家大房的名声。

    吴悦婷也收敛了骄纵，每日带着丫鬟去城外的破庙施粥，给贫苦百姓送米面，想博个乐善好施的好名声。

    可百姓们私下里都议论：“这吴姑娘是做了亏心事，想赎罪呢。”

    “施粥有什么用，霸占人家产、苛待二房遗孤的事，咱们可忘不了。”

    吴珺琒自然也耳闻了这些事，吴致业一家名声越差，他越开心，每次听到都喜滋滋地，更有动力学习了。

    同窗们对他热情不少，连赵胜安都对他客气了几分，见面了会与他点头，算是打招呼。

    时间一晃过去，二月二十五的清晨，云泽县还浸在料峭的春寒里，巷口的柳树抽了嫩黄的芽，风一吹，柳条依依，春意盎然。

    吴珺琒站在自家院门口，青布衣裳被风掀了个角，他抬手理了理衣襟，目光望向巷尾的方向。

    “琒弟，柏弟和赫弟来了！”院外传来吴松的声音，伴着牛车轱辘碾过石板的吱呀声。

    吴珺琒抬步迎上去，吴柏攥着衣角从车上跳下来，小脸绷得紧紧的，一双眼睛里满是忐忑，见了吴珺琒，喊了声：“珺琒哥。”

    吴赫则是蹦蹦跳跳地下来，眼睛滴溜溜地往县城主街的方向瞧，嘴里嚷嚷着：“琒哥，县城里的糖人摊在哪？听说还有耍猴的，等考完试咱们去看看呗？”

    吴柏拉了拉吴赫的衣袖，小声道：“赫哥，别闹，马上要考县试了。”

    他说着，指尖都在微微发颤，今年他才十三，头一回参加县试，夜里翻来覆去睡不着，满脑子都是考官严厉的模样和写不完的题目。

    吴珺琒拍了拍性格截然不同的两人的肩膀，语气温和却沉稳：“柏弟别紧张，县试不过是入门，跟着我走流程便是。

    “赫弟，县城的热闹等考完了，哥带你逛个够，现下先收收心。”

    他说着，引着两人进了院，苏氏早已在正屋备好了热茶和糕点，见了两个孩子，笑着拉过吴柏的手：“瞧这孩子，脸都冻红了，快喝口热茶暖暖。县试没什么可怕的，咱们尽力就好。”

    吴姝禾也凑过来，各塞给吴柏和吴赫一块桂花糕：“赫哥、柏哥，吃了这个，考试就不慌啦。”

    吴赫眼馋，伸手接过立马塞进嘴里，被吴珺琒轻轻敲了下额头：“慢点吃，别噎着！吃完你俩先去书房温书，下午我再给你们讲县试的规矩。”

    吴柏点点头，镇上私塾的先生也讲了，越听越紧张，很多细节都不记得，还得再听听珺琒哥讲。

    接下来两日，吴珺琒便带着吴柏、吴赫熟悉县试流程，讲考场规矩，又抽背四书五经。

    吴柏依旧紧张，吃饭都有些食不下咽，吴赫则是坐不住，温书时总往窗外瞟，惦记着县城的热闹。

    吴珺琒也不恼，只耐着性子一遍遍提点，倒让两个堂弟渐渐安了心。

    二月二十七，天刚蒙蒙亮，云泽县的考棚外就聚满了赶考的童生。

    吴珺琒带着吴柏、吴赫，跟着吴松、苏氏一同来到县学考棚，只见朱红大门紧闭，门口立着两个差役，手持水火棍，神情肃穆。

    “都排好队，挨个搜身，行李打开检查，夹带者一律逐出考场，永不许考！”差役的声音洪亮，震得人心里一紧。

    吴柏的脸瞬间白了，紧紧跟在吴珺琒身后，吴赫也收敛了嬉皮笑脸。

    排队的童生们依次上前，差役们搜得极细，从头顶到脚底，连衣襟的夹层、鞋底都要摸一遍。

    童生们携带的考篮、笔墨纸砚也被一一翻看，连饼食都要掰开检查，生怕藏了小抄。

    轮到吴珺琒时，他从容地打开考篮，将笔墨、砚台、干粮一一取出，差役翻了翻，见无异常，便挥了挥手：“进去吧。”

    吴柏上前时，手都在抖，差役摸他衣襟时，他猛地一缩，差役皱了皱眉：“慌什么？规矩点！”

    吴珺琒连忙道：“差役大哥，他头一回考，年幼不懂事，还请多担待。”

    差役瞥了他一眼，见他神色沉稳，便没再多说，搜完便放了行。

    吴赫倒是胆大，还好奇地看差役搜别人，被吴珺琒瞪了一眼，才乖乖跟着进了县学考棚。

    县学考棚内，一张张矮桌和小板凳摆放整齐，棚顶是薄木板，四面透风，只挂了一块布帘。

    吴珺琒被分到东棚第三号，吴柏在西棚，吴赫在南棚，三人互相递了个眼神，便各自进了考棚。

    辰时三刻，考官捧着试卷走进考场，高声宣读考场纪律，随后试卷便分发下来。

    县试共考五场，每日一场，考四书短句，只写破题和承题，不用写全八股，侧重基础功底、品行端正。第一场考四书文两篇，五言六韵试帖诗一首。

    吴珺琒接过试卷，先快