此刻，放榜之事已定，王崇古想起吴珺琒的文章与字迹，嘴角不禁泛起一抹笑意，对周教谕道：“吴明海公忠体国，其孙不负家学，此乃云泽县之幸。后续府试在即，让私塾孙夫子多加督促，莫要让少年人骄纵懈怠。”

    “属下遵命。”周教谕躬身应下，退了出去。

    另一边，吴珺琒陪着母亲与妹妹，辞别了吴松、吴柏、吴赫三人。

    吴松送吴柏、吴赫回村报喜，让族中亲友早些安心。

    苏氏一路牵着儿女的手，脚步轻快，脸上的笑意从未散去，絮絮叨叨地规划着晚上的庆祝：“回去娘就杀鸡，炖上鸡汤，再蒸你和姝禾爱吃的桂花糕、白面馒头，炒几样菜，咱们一家三口，好好吃顿团圆饭。”

    吴姝禾开朗很多，嘴里念叨着桂花糕、鸡汤，小脸上的酒窝甜得醉人。

    吴珺琒看着母亲鬓边的银丝，看着她眼底真切的欢喜，心中涌起一股滚烫的暖意。

    前世他从未感受过这般与父母兄妹团圆的温情，今生才知家人相伴、平安喜乐，是何等珍贵。

    他轻声道：“娘，不必太过铺张，简单便好。四月底便是府试，我还要温书，不敢懈怠。”

    “娘知道，娘就是高兴。”苏氏拍了拍他的手，眼眶微红，“你能考出这般成绩，娘比什么都开心。温书要紧，娘不打扰你，只管把饭菜做好，让你和姝禾吃好。”

    回到家里，苏氏便一头扎进灶房，生火、杀鸡、洗菜，忙得不亦乐乎，脸上始终挂着笑容。

    吴姝禾也帮忙递柴、择菜，小小的身影在灶房里穿梭，叽叽喳喳地和苏嬷嬷说着放榜时的热闹。

    吴珺琒站在廊下，看着灶房里升腾的炊烟，听着母女二人的欢声笑语，心中一片安稳。

    他转身走进自己的屋子，不大的房间里，摆着一张旧书案，摆放着四书五经、自己抄录的八股范文，还有从大房那拿回的书籍。

    他拂去案上的微尘，坐下提笔，铺开宣纸，却没有立刻写字，只是静静坐着。

    县试案首，只是第一步。

    四月府试，九月院试，他必须一路过关斩将，拿下秀才功名。

    再往上，乡试、会试、殿试，一步步走上去，手握权柄，才能护住母亲与妹妹，让吴致业一家付出应有的代价，更要查清父亲的死因。

    可是，越往上科考便越难，学问之精深，很多时候靠的不仅是勤勉，还有天赋。

    他深吸一口气，压下心头的思绪，翻开《论语集注》，继续温书。

    他知道，前路漫漫，荆棘丛生，阻碍重重，但他无所畏惧。无论如何他都要竭尽全力，奋斗到自己的天赋上限。

    窗外的春风吹进书房，翻动着书页，墨香与书香交织，静谧而安稳。

    而此时，吴家大房的青砖宅院，管家匆匆跑进书房，躬身禀报：“老爷，少爷考了县试第三十名！”

    “当真？哈哈哈哈，不枉我这段时间亲自辅导牧堂课业，不错，牧堂人呢？”吴致业高兴地合不拢嘴。

    管家的脸上也堆砌着笑容：“少爷在回来的路上，我先行归来禀告您。”说着，管家看了看吴致业，欲言又止。

    吴致业端着茶盏，细细品着上等的雨前龙井：“有话直说。”

    管家缩了缩脖子，还是道：“外头传回来了，吴珺琒那小子，中了县试的案首！”

    吴致业闻言手猛地一顿，茶盏“哐当”一声摔在青砖地上，碎裂开来。

    他猛地站起身，脸色铁青，厉声嘶吼：“你说什么？案首？那个孽障，居然考了案首？！”

    他浑身气得发抖，抬手扫落案上的文房四宝，笔墨纸砚散落一地，狼藉不堪。

    “孽障！我养了他十年，苛待他、打压他，断他前程，居然还让他考了案首！此子留着，必成大患！”

    张氏闻声从内院赶来，见书房一片狼藉，又听管家说了缘由，顿时眉毛倒竖，尖酸刻薄的咒骂脱口而出：

    “那个小孽障！走了什么狗屎运，居然考了案首！我看是老天爷瞎了眼！他就是个丧门星，克死了爹，如今还要来抢我们大房的风头，迟早要遭天谴！”

    她双手叉腰，唾沫横飞，诅咒个不停，满心都是嫉妒与怨毒。

    吴珺琒越是优秀，便越显得她儿子吴牧堂平庸，越显得吴致业霸占家产的卑劣。

    不多时，吴牧堂阴沉着脸回到家中，一言不发地走进书房，看着暴怒的父亲与咒骂的母亲，眼底翻涌着阴鸷。

    他没有提自己的成绩，也没有说旁人的议论，只是死死攥着拳头，心底盘算着更阴毒的计策。县试只是开始，府试、院试，他绝不会让吴珺琒顺顺利利地走下去，定要毁了他的科举之路，让他永无出头之日！

    吴致业看着儿子阴沉的脸色，心中的怒火更盛，却也渐渐冷静下来。

    他眯起眼睛，眼底闪过一丝阴狠：“牧堂，莫急。县试案首算不得