吴珺琒放下碗筷，看着他眼中的憧憬，语气坚定：“会有那么一天的。你凭借自己的才华和努力，定能闯出一番天地，让家人过上好日子。”

    项阳重重地点头，眼神中充满了斗志：“不仅要让我的家人过上好日子，我还要让家乡的村民，让全景朝的百姓，都能过上安居乐业的好日子！”

    赵胜安举起面前的茶杯，神色郑重：“以茶代酒，祝愿百姓安好，不再受饥寒之苦！”

    “祝愿景朝国富民强，长治久安！”吴珺琒也举起茶杯。

    柳莳薏端起茶杯，眼中满是期盼：“愿国泰民安，众生顺遂。”

    柳怀铭也连忙举起茶杯，学着众人的模样，语气诚恳：“那我就祝大家都能实现心愿，我也能顺利考上东明书院！”

    五只茶杯在空中轻轻碰撞，发出清脆的声响，少年人的意气风发与家国情怀，在这一餐饭中展现得淋漓尽致。

    冬日的阳光映着五人年轻而坚定的脸庞，温暖而有力量。

    午后，四人继续温书，直到夜幕降临。吴珺琒见项阳揉着额头，神色有些疲惫，便开口劝道：“项阳兄，明天便要考试了，今晚不必挑灯夜读，好好休息，养精蓄锐才是关键。”

    项阳点了点头，语气带着一丝感慨：“今日与你们一同讨论学问，学到了太多东西，一下子塞进这么多新知识，脑袋都有些发沉，确实需要好好琢磨消化一番。”

    “那你早些歇息，切勿熬夜。”赵胜安也跟着劝道。

    柳怀铭早已哈欠连天，揉着眼睛说道：“我实在撑不住了，我先回房睡觉了，明天一早再起来复习。”

    这时，柳莳薏让人送来几碗甜汤，笑着说道：“天冷，喝点甜汤暖暖身子再入睡，有助于安神。”

    众人接过甜汤，温热的甜汤入口，暖意顺着喉咙蔓延至全身，疲惫也消散了不少。

    项阳捧着甜汤，心中满是感激：“多谢柳姑娘一直这般照顾。”

    “不必客气，都是朋友。”柳莳薏笑着摆了摆手。

    夜色渐深，客栈里渐渐安静下来。吴珺琒躺在床上，想着今日与众人的讨论，想着晋州府的文风鼎盛，心中对即将入学东明书院，更多了几分期待与坚定。

    他知道，这不仅是一场求学之路的考验，也是他实现理想、为民立命的起始，更是他查清父亲死因的关键。

    天还未亮，晋州府的街巷便已泛起人声。

    吴珺琒、赵胜安、柳怀铭、项阳四人洗漱完毕，拎着简单的行囊，踏着晨雾登上了马车。

    车窗外，寒星还未隐去，街边的早点摊已升起袅袅炊烟，赶考的书生们三三两两结伴而行，脸上满是忐忑与憧憬。

    马车行至半路，果然如王掌柜所言，前方拥堵得水泄不通。

    各色马车、轿子挤在窄巷里，书生们或焦躁地跺脚，或低声背诵经文，无奈之下，四人只能下车步行。

    凌长扬和张峡护在两侧，警惕地拨开拥挤的人群，苏亮背着书袋紧紧跟在吴珺琒身后。赵胜安走在前头，阿华手里捧着笔墨纸砚。

    项阳捧着书，一边赶路，一边默背。这是吴珺琒给他的集注，是他之前从未看过的，恨不得一口气把书里知识啃完。

    而柳怀铭正是长身体的时候，贪睡又贪吃，早晨睡不醒，来不及吃饭，此刻拿着包子，一边吃一边走。他的书童柳钉身后背着书袋，两手提着早点和水壶。

    柳莳薏颇有些嫌弃地瞪了自家弟弟两眼，见他走得急，寒风灌口，险些噎住，又急忙上前拍打他后背：“走慢点，喝口水先。”

    吴珺琒一路走来，满眼皆是书生模样的人。有的身着锦袍，被书童小厮簇拥着，神色倨傲；有的穿着打补丁的粗布衫，独自背着破旧的书箱，步履匆匆；还有些稚气未脱的少年，攥着衣角，眼神里满是对未来的向往。

    街边的书铺早早开了门，书架上摆满了应试秘籍、名家集注，掌柜的站在门口高声吆喝；茶馆、饭店里也坐满了考生，或高谈阔论策问要点，或低声交流求学心得；路边的小摊上，笔墨纸砚、香囊符纸一应俱全，摊主们卯足了劲招揽生意。

    吴珺琒边走边观察，目光扫过热闹的街巷，忽然被街角一个卦摊吸引。

    卦摊不大，铺着一块褪色的青布，旁边插着一面写着“铁口直断，不灵不收”的幌子。

    摊主是位老者，鹤发童颜，身着洗得发白的青色道袍，颔下长髯如雪，闭目养神时竟有几分仙风道骨。

    恰在此时，一个身着锦袍的书生路过，老者猛地睁开眼，目光如炬，笑着招手：“公子留步！老夫观你气度不凡，眉宇间藏着喜气，今日定有顺遂之事！只是……”

    他话锋一转，语气凝重，“你心神不宁，似有隐忧，若不多加留意，喜事恐要变坏事啊！”

    那书生本是县案首，心气极高，闻言顿时横眉怒目：“一派胡言！”

    身旁的书童更是上前一步，指