他暗暗想象：若是柳莳薏看见弟弟稳步上进、跻身中游，定然眉眼弯弯，笑意明媚；倘若她知道自己拔得月考头名，又会是何种神情？会不会也由衷欢喜，眼底漾起温柔笑意？

    一念及此，他的心底泛起一阵阵清甜暖意，软软糯糯，悄然生出隐秘的期待与悸动。

    人群之中，周廉、胡锡也连忙走上前来，向吴珺琒拱手道贺，言语真诚敬佩。

    唯有杜平云站在不远处，面色淡淡，神情复杂，心底纵然百般不愿承认，却也不得不服气——吴珺琒的才学，确实远在自己之上。

    正午食堂之内，人声嘈杂，处处都在议论新出的小杏榜。

    几张饭桌旁，几名学子压低声音闲谈，偏偏不巧被前来吃饭的张昊听了个正着。

    “说到底都是小三元，差距也太大了，张昊家世显赫，又是丞相外甥，到头来月考名次，反倒比不上寒门出来的吴珺琒……”

    “何止比不上，连跟在张昊身边的崔青岩都排第八，照样稳压他一头。”

    话音入耳，像是当众狠狠扇了张昊一记耳光。

    他面色骤然一沉，厉声开口：“你们方才说，谁比不上谁？”

    那几个嚼舌根的学子吓得浑身一僵，知道得罪了世家公子，慌忙连连道歉，不敢多言，端着饭菜仓皇躲开。

    气氛一时尴尬至极。

    崔青岩恰好走到一旁，刚想避开锋芒，却不料张昊阴沉的目光直直落在他身上，语气带着冷意：“我倒是不知，青岩你的学问，原来这般出色，竟能排在我前头。”

    一旁的林苟抱着双臂，一脸看好戏的神情，冷眼旁观。

    崔青岩心头一紧，瞬间明白怒火要引到自己身上。他心思腹黑圆滑，最擅长祸水东引、化解危机，立刻满脸谦恭，连连摆手：

    “张兄说笑了，我不过是侥幸罢了。这段时日我一直跟在张兄身边，耳濡目染，承蒙张兄不吝赐教，学了不少作诗技巧与行文遣词的门道，说起来，我还要好好感激张兄才是。”

    他先捧高对方，再顺势找台阶，随即话锋一转，刻意惋惜道：

    “这次定然是张兄考前身体不适，状态不佳，才发挥失常，一时失手。否则论真才实学，哪里轮得到吴珺琒出头？他那诗作呆板生硬，匠气太重，如何能与张兄天赋才情相提并论？”

    一句话，轻轻松松就把矛盾再度引回吴珺琒身上。

    张昊本就憋了一肚子怨气，被这番话顺了心气，怒火立刻调转矛头，越发厌恶起吴珺琒。

    林苟适时开口，撺掇挑拨：

    “崔兄说得没错，张兄诗才冠绝东省，向来被众夫子称道。过几日便是晋州城的春日宴诗会，正是你一展身手的好时机，到时候当众落笔，惊艳四座，让所有人看看，什么才是真正的小三元手笔！”

    张昊神色稍稍缓和，眼底重新燃起几分傲气与算计，冷声道：“诗会那日，记得知会我一声。我倒要让众人看清楚，高下究竟如何。”

    林苟连忙应下，连连点头。

    下午课业之上，夫子当众点评月考的试卷文章。

    韦夫子性情刚正，推崇务实通透的学问，当着全班学子的面，毫不掩饰对吴珺琒的欣赏，将他的经义策论拿来当范文，句句夸赞，赞他见解深刻、贴合民生、学以致用，已然深得读书真谛。

    另一边，偏爱辞藻文采的贺夫子，则刻意褒扬张昊，称其文章布局精巧、底蕴丰富、别有深度。

    赵胜安坐在下方，心底暗自吐槽：

    论周易篇目的深刻见解与新颖角度，明明是吴珺琒更胜一筹，层层递进，直击本源；张昊不过是答题全面、堆砌广博，流于表面，哪里称得上真正的深度。

    可即便贺夫子当众盛赞张昊，散学之后，局面却格外讽刺。

    成群的同窗围堵在吴珺琒身前，纷纷想要借阅他的周易文章与策论范本，虚心请教疑点难点。吴珺琒性子谦和，待人大度，来者不拒，一一出借，耐心点拨，毫无学霸的傲慢。

    反观刚刚被贺夫子重点表扬的张昊身旁，门可罗雀，无人问津。

    他站在廊下，看着万众簇拥吴珺琒的一幕，心中不甘、憋屈、嫉妒交织在一起，越发偏执：

    明明夫子夸我文章最好，明明我辞藻华美锦绣，为何所有人都只追捧吴珺琒？这群人眼光肤浅，趋炎附势，有眼不识真文章！

    暮色渐沉，课业散去。

    柳怀铭兴冲冲找来吴珺琒与赵胜安，脸上满是真诚感激：“这次若不是你们日日督促我、指点我，我根本进步不了。今晚我做东，请二位吃饭，务必赏光！”

    赵胜安笑着说：“我还真怪想念你家客栈的红烧排骨。”

    “包有的，全给你们上最爱吃的菜！”柳怀铭一手环着一个哥们，往柳家客栈而去。

    晚风拂过书院长廊，光影错落。

    吴珺琒、柳怀铭与赵胜安三人