吴珺琒垂首躬身，姿态恭敬诚恳，郑重应下恩师教诲，再三拜别，随后归家细细收拾行囊、备好科考用品，静待次日清晨启程。

    晋州毗邻省城，路途不算遥远，正常车马行程两三日便可抵达，无需长途跋涉、辗转奔波。

    次日天未大亮，晨光熹微、晨凉尚在，正是一日中最适宜赶路的时辰。

    吴珺琒带着柳莳薏，与柳怀铭、赵胜安四人结伴，早早策马登途、奔赴省城。

    夏天行路最是煎熬，日头一旦升起便毒辣灼人，滚滚热浪席卷四野，沿途尘土飞扬、草木蔫垂。

    一路车马颠簸、风吹日晒，几人被酷暑蒸得头昏脑涨、食欲不振，连饮水都难解渴，全程无心观景休憩，唯有咬牙赶路、日夜兼程。

    足足两日昼夜兼程、风尘仆仆，第三日午后，四人终于踏入巍峨壮阔的省城地界。

    省城巍峨城门之下，柳淳华与苏行舟早已伫立等候多时。二人日日牵挂晚辈行程，今日更是早早赶来，翘首以盼、目光灼灼望向来路。

    望见吴珺琒一行人车马渐近的身影，二人立刻快步上前，脸上绽开笑意，满心欢喜迎接众人到来。

    柳淳华现在春风得意，张印被罢官革职，仕途已断，门庭不复从前，产业也因天罚异象而崩盘。张家报复所有可疑人员，郑家、许家、林家、丘家等被欺压的家族皆联手对付，现在张家满头虱子，无暇顾及他人。

    如今省城的商贾们最开心不已，柳家在省城生意鼎盛、根基渐渐稳固，早已置办下离贡院不远的一处雅致的三进宅院。

    院落格局开阔、清净通透、花木错落，且地理位置极佳，远离闹市喧嚣，最适合静心备考。

    更巧的是，柳、苏两处宅院相距不过一条街，往来串门极为便捷。众人一番商议，索性全员安顿在柳家新宅，落脚休整、安心备考。

    在柳家大院匆匆卸下行李，简单梳洗休整，扫去一身风尘后，吴珺琒便按捺不住心中牵挂，带着柳莳薏一同去往苏家老宅。

    这是他来到这个世界，第一次登门拜见外祖至亲，身体血脉相连的亲近感萦绕心头，既有即见亲人的温热期盼，又藏着几分年少拘谨的忐忑不安。

    彼时夕阳西垂，漫天绯红晚霞铺满天穹，温柔细碎的余晖，洒落苏家青砖黛瓦的院落，映得满院花木温柔、静谧安然，自带一派岁月静好的温情氛围。

    苏家两进宅院，前厅之内，两位白发老人早已端坐等候多时。

    苏外公身形清瘦，脊背微驼，眉眼方正刚毅，依稀可见年轻时的清雅风骨，只是常年被陈年咳疾缠身，面色带着几分难以掩饰的憔悴苍白。

    苏外婆面容温和慈祥，眉眼间与吴珺琒生母有六分相似，一双眼睛频频望向院门外，望眼欲穿，足足等了一下午。

    院外清晰的脚步声与说话声传来，二老瞬间精神一振，连忙起身，步履匆匆迎至门前，抬眸便见远道而来的一双晚辈。

    “孙儿珺琒携妻莳薏，拜见外公、外婆。”吴珺琒身姿挺拔如松、气度温润端方，带着柳莳薏并肩躬身行礼，礼数周全，一举一动皆有教养。

    二老连忙伸手俯身将两人扶起，老人的指尖微凉粗糙，布满岁月老茧，触碰之间满是温柔珍视。

    苏外公抬眸细细端详外孙，见他眉目清朗、气度卓然、身姿挺拔、沉稳有礼，既有读书人的清雅风骨，又有少年人的开阔锐气，全然不像寻常寒门子弟的局促怯懦，心中瞬间涌上无尽欢喜与慰藉，连连颔首，眼底欣慰。

    苏外婆的目光则死死黏在吴珺琒眉眼之上，一瞬不瞬，看着这张颇似爱女的面容，多年的思念、牵挂、愧疚尽数翻涌心头，眼底瞬间湿热泛红。

    她声音微微颤抖，压着哽咽，轻声询问：“你娘……你娘这些年，过得好不好？”

    吴珺琒清晰感知到老人多年的牵挂，心头暖意翻涌，温柔安抚：“外婆放心，娘亲如今心境平和、日子安稳顺遂，早已摆脱过往困顿。待此番秋闱落幕、诸事安定，孙儿定然亲自护送娘亲回省城，好好陪伴二老，承欢膝下。”

    一句安稳顺遂，瞬间击溃了老人积压十余年的牵挂与忧心。

    苏外婆眼眶彻底泛红，热泪簌簌滚落，抬手擦拭眼角泪痕，哽咽低语：“过得好就好，过得好就好……你娘这辈子，远嫁漂泊、年少丧夫、被囚受苦，吃的苦实在太多了。”

    “好了好了，莫要落泪。”苏外公强压下心底的酸涩动容，故作豁达地轻声劝慰，“今日是外孙归来的大喜日子，该当欢喜，莫要哭哭啼啼败了喜气。一路赶路风尘仆仆，定是累坏了，快进屋落座歇息，准备用膳。”

    苏行舟连忙上前附和，笑着打圆场：“对对对，先进屋吃饭，一家人好好团聚。”

    一旁的舅妈金氏性子爽朗温和，连忙笑着招呼：“你们快落座歇息，我早已让嬷嬷备好饭菜，即刻便能上桌。”

    苏外婆擦干眼角泪痕，满心慈爱地伸手拉过身侧