了。

    那动作极轻，却带着不容错辨的疏离。

    太皇太后的手僵在半空，终究是缓缓收回，搭在膝头的帕子被攥出几道褶皱，她轻轻叹了口气：

    “你是哀家一手抱大的，骨头缝里都疼着你，怎会害你？可这朝堂上的人心啊，比墨还黑，便是一母同胞的姐弟，也未必能掏心掏肺地信。”

    乔昭垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，只瞧见他指尖反复摩挲着龙袍袖口的暗纹，那金线绣成的流云在指腹下微微起伏。

    半晌，他才抬眼，眸色深得像浸了墨，语气却淡得没什么起伏：“皇祖母多虑了。”

    少年的目光里带着未脱的锐气，却又透着与年龄不符的笃定。他迎着太皇太后的视线，一字一句道：

    “皇姐待朕如何，朕心里清楚。”

    刘氏见他这般执拗，眉头拧成了个川字，刚要再开口说些什么，乔昭却已直起身。

    十岁的少年身形尚显单薄，脊背却挺得笔直，语气平静得像一潭深水，偏又带着不容置喙的坚决：

    “此事朕已经定了，皇祖母要是没别的事，就早些安置吧。”

    说罢，他微微颔首行了一礼，转身便走。

    明黄色的龙袍曳过金砖地面，留下一道挺拔如松的背影，再不见方才倚在榻上吃葡萄时半分的慵懒随性。

    张立德忙不迭耷下脑袋，小步后退，紧赶几步跟上乔昭的步伐，身后一溜儿御前宫人也屏息敛声地缀着，鞋履踏上青砖，只发出几不可闻的细碎声响。

    刘氏望着那道渐远的明黄身影，眼尾处褶皱轻颤，眸底闪过一丝说不清道不明的复杂。

    这孩子，到底是长大了，有了自己的主意。

    可那乔知意……

    她攥紧手中的帕子，指节微微发白。

    “到底是那贱人生的种。”

    她低声呢喃，指尖无意识摩挲着腕间佛珠，却怎么也压不下心头翻涌的厌恶之意。

    ＊

    暮色沉沉，乔知意的轿辇刚在府门前停稳，管事赵全早已领着一众仆从跪在阶下，黑压压一片，见轿帘微动，忙齐声叩迎：

    “恭迎公主殿下回府。”

    乔知意听见声，搭着碧青的手缓步下轿，指尖刚触到微凉的空气，目光已淡淡扫过阶下众人。

    这些面孔，前世城破时或作鸟兽散，或倒在血泊里，如今却个个鲜活，连呼吸间都带着烟火气。

    “都起来吧。”

    乔知意声音平静，听不出喜怒。

    她解下肩头的织金斗篷，递给碧青时，指尖在对方掌心轻轻一按，碧青立刻会意，悄声退下去安排晚膳。

    廊下的风卷着栀子花香漫过来时，一旁的碧玉、碧叶二人早已会意，替了碧青的位子，快步上前分侍于两侧。

    乔知意行于两人身前，缓步徐行，随口问了几句府中琐事，声音清浅平和，听不出半分异样。

    可刚穿过转角那座雕着缠枝莲纹的垂花门时，她脚步忽的一顿。眼角余光扫过假山石后，竟藏着一只半人高的石锁，锁身被磨得光滑，显是常有人翻动。

    她眉尖微挑，脑中倏然浮出一个人影。

    府里确有这么个人，老门房的儿子，听说早年在边关军里待过，后来伤了腿才退下来，辗转进了公主府。

    听说有把子惊人的力气，却总是闷头做事，三棍子打不出个响屁，极少同人打交道。

    府里这些仆从，要么是家生子，要么是买来的奴籍，真能从尸山血海里爬出来的，竟只有这么一个。

    如今想来，倒是个可堪一用的。

    心思转得极快，乔知意已拿定了主意。她转头看向身侧的碧玉，目光扫过于门口扎堆的一帮子仆从，压低声音吩咐了两句。

    碧玉在四个贴身丫鬟里最是年长，不仅心思活络，身量也比旁人敦实些，瞧着便知是能管的住人的。

    此刻听主子话里意思，又瞥了眼那处石锁，心里有了点数，便快步到廊下，清亮的嗓音穿透花木的荫翳：

    “门房的张诚何在？”

    碧玉声音刚落，方才还队列整齐的仆役间便起了微妙的骚动。

    几个站在前排的婆子互相交换着眼色，嘴角撇了撇；后头几个年轻小厮更是直接往旁边挪了半步，像是生怕沾上什么晦气似的。

    “张诚？”有人小声嘀咕：“怎的叫他这……”

    “嘘——”旁边人用手肘捅了捅说话的人。

    人群窸窸窣窣地分开一条窄缝，一个身形高挑精瘦的汉子低着头，从最末排慢慢挪了出来。

    张诚的背脊微微佝偻着，像是常年习惯了弯腰低头，走起路来有些坡脚。他穿着件洗得发白的灰布短打，袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净。

    “小、小的在。”

    他声音极低，像是从喉咙里挤出来的，说