我含笑还礼，语气不卑不亢，道：“大人言重，在下不过一介商贾之后，蒙诸位抬爱，已是惶恐。”

    几句调笑闲语之后，我被请入上座，落座后，方才细细看清在座诸人。

    最先开口者，正是永昌伯府世子沈凌，字子宥。倒也不似传言中那般轻浮无行，反而颇有几分真性情。

    那位替他说话之人，名许致，出身寒门。其师为前任国子祭酒韩大人，年仅十八便中进士。现任礼部主事，专掌贡士选录之事，可谓才名在外。

    其余数人，皆是朝中权贵之后，个个锦衣玉食，身居要职，眉眼之间皆自有一份不容忽视的傲气。

    “京城这天与南地不同吧？卫公子可还习惯？”沈子宥坐在我旁边，热情地望着我。

    “确实清寒刺骨，与南地湿暖迥然不同。不过这般雪压京瓦、千里冰封的景致，于南地却是难得一见，倒也别有一番滋味。”我微笑作答。

    说话间，几名侍女鱼贯而入，香气伴着寒气氤氲而来，桌上渐次摆满了热气腾腾的菜肴。

    许致笑着接口：“一入冬，京中多是家禽野味，温补为先。倒不及南地那般海味纷陈、调料丰繁。卫公子可还吃得惯？”

    我回道：“许大人这话折煞我了。京中饮馔讲究清和平顺、滋味有度，形色兼备，自是极好，怎敢言‘不惯’二字。”

    许致含笑摆手：“我字惟清，卫公子不若唤我一声惟清，便是朋友。”

    我略顿：“惟清兄既不嫌弃，那便也不要唤我卫公子了。”

    许致回道：“自然，卫兄。”

    沈子宥在旁不甘寂寞地插话：“你们都改了称呼，岂有我独自拘谨之理？卫兄也莫唤我世子，那名头听得耳朵都起茧了。叫我表字，子宥便是。”

    我举杯略抿，言语柔和而有分寸：“好，那便恭敬不如从命，子宥兄。”

    一番推杯换盏，酒过三巡，话题终于慢悠悠绕进了正题。

    “卫兄可曾亲自出过海？”一人饶有兴致地问，“听说南洋那些人长得古怪，竟有人生来红发黑肤，像异兽一般。”

    我将酒盏轻轻搁下：“确实如此。南洋不止红发，还有金发碧眼之人，鼻梁高挺，眼眶深凹，言语难通，与我中原大不相同。”

    “我倒是在京里见过一回，”另一人摇了摇头，啧了一声，“是被人买来当奴，站在街口供人观赏。”

    许致轻抿了口酒，忽地接话：“阔罗一带出香，有奇楠一种，千金难求，一缕燃尽，半月香气不散。世间诸多奇珍异宝，尽出其地。”

    我点头：“奇楠香。香未起火，气已穿帘透榻。”

    众人纷纷嘶了口气，有人作势拱手：“此等物事，怕也只有宫中娘娘们享得起。”

    沈子宥倚着椅背，语气一转：“听闻南洋海寇甚嚣，卫家如何保得这些珍物周全？”

    “据说卫家水师护航，所至诸港皆开关设税，自成一系。前阵子李重熙将军平了海寇，立下重功，是否也借了卫家水师一用？”许致目光透亮，望着我。

    我心道终于到了重点。

    在心里酝酿一番，我笑而不答，反问道：“朝廷有命，卫家自当听从，何来借与不借之说？”

    许致也笑了，姿态不动声色：“说得是。若朝中亦有这般水师，怕是早扫尽海寇，不劳民力。”

    我斟酌着语气：“卫家的水师，本就是为朝廷所养。若天子欲起兵，自当倾囊以助。兵船人马，皆听调遣。”

    话一出口，席间气氛微顿，笑语稍歇。

    沈子宥却在此时挑眉一笑，举壶为我满酒，语带揶揄：“卫兄说得是。只是这次的功劳都被李重熙抢了去，让他在圣前立了铁功，把我们这群手无缚鸡之力的文臣子弟，更衬得一无是处。”

    沈子宥话音未落，门前珠帘“哗啦”，又是一声轻响，似是有人掀帘入内。

    我未抬头，以为是侍女添酒，只垂眸抿了一口盏中微凉的清酿。

    却听一声低沉含笑、略带慵懒的嗓音响起。

    “沈子宥，怎的又在背后编排人坏话？”

    我举着酒杯的手停顿，猛然抬头。

    帘外身影高大挺拔，逆光而立，衣袂随风微动。

    那张轮廓分明的脸就在珠帘掀起间，毫无预兆地撞入我的眼底。

    我登时愣在原地。

    “李重熙？”沈子宥微愣半瞬，旋即哈哈大笑，语气亲昵，“你怎么来了？平时请你赴宴难如登天，今日竟肯不请自来，算我走运。”

    他一句话，原是想缓和气氛，谁料话音落下，室内气息反倒更为凝滞了些。

    我微侧目，发现在座诸人皆不约而同看向许致，仿佛在等他的反应。

    许致神情只迟疑了半息，便起身拱手行礼：“李将军。”

    众人见状，纷纷起身，齐声见礼。

    我如梦初醒，意