到了，明明就是太后骂皇帝骂到气头上了，一怒之下把所有东西都砸烂了。

    又是一阵好等，金殿的门终于“吱呀”一声从内推开了，而后是太监扯着嗓子喊了一句“恭送太后”，厉昭先带头躬身行礼，所有人都将头深深地埋了下去，沈贺二人只好也依法照做。

    随着步摇脆响，一袭织金长裙从沈樾之眼前轻轻曳过，裙摆边角绣着团凤衔珠，走动间微光流转。

    沈樾之实在没忍住，飞快地抬眸瞥了一眼——那是个看起来已有些年岁的女子，鬓边已生华发。她仪态极佳，面敷薄粉，皓齿朱唇，眉眼间自带威仪，是以即便带着细细眼纹，却不显老态，反添几分风韵。

    这张面孔，好似有些眼熟……到底是在哪里见过呢？

    大周太后在宫人和内侍的簇拥中款款而行，眼神微微一转，目光与沈樾之对撞，脸上还带着几分未消干净的愠怒。

    沈樾之心中一震，连忙低下头去，不敢再窥探。待他再抬头，一行人早已走远，只余下暗香浮动。

    这时，等候多时的宫人鱼涌而入，手脚麻利地将殿内满地的乱瓷收拾起来，而后扶起博古架与椅子，一炷香的功夫，金殿终于又恢复了往日的整洁。

    殿门后，一声宣唤拖得极长：“国师与揭榜能士——觐见。”

    沈樾之与贺吟并肩入殿，甫一踏入，凉甜的沉香便沁入肺腑，霎时退去一身燥热。只见大周皇帝斜坐在龙椅之上，微垂着头，头发散乱，掩住了大半面容。

    行过了礼，皇帝却撑着头迟迟未应，四周宫人屏息垂首，静得仿佛能听见香炉中香灰簌簌而落。

    不知过了多久，皇帝才慢悠悠开口，他声音低沉，听不出是什么情绪：“你二人揭下皇榜，可知所为何事？”

    贺吟负手而立，淡声回道：“疫病流行，百姓惶惶，我等愿出一力，驱病除邪。”

    “哦？”皇帝拨开乱发，沈樾之见到他下颌处带着两道细痕，犹挂血渍，似乎是指甲划出来的，“你们有几成把握？”

    仔细一瞧，其实这位皇帝长得算是周正，只是眉间有一股久久不散的沉郁，显得他整个人有几分阴鸷……不过，他五官与当朝太后看起来不大相似。

    皇帝瞧着他们的目光极亮，却也极冷，像是在衡量一个物品的价值，这让沈樾之有几分不适。

    “我们既然来了，就是有十成十的把握，请陛下给一个机会，半月之内，我们必能解决上京的疫灾。”

    “好胆魄，可惜，你们等来得迟了些……用不上了。”

    说着，皇帝抬手拾起案上一道玉简，掷到沈樾之脚下，咳了两声道：“就在刚才，朕已决定要在三日后开启‘安魂钟’之祭，求天怜悯，平息此厄。”

    沈樾之捡起那枚落在御阶之下的玉简，轻展开来，一段诡异又扭曲的文字展现在眼前。

    玉简上所载的祭祀方法，简直是骇人听闻、阴毒非常。

    首先，需寻七十九名染疫之人，与七十九名尚未染疫、身骨健全之人一一捆缚相连，以红绫束身、黑符封口，昼夜不得分离，须同食、同眠七天，令命气相通，魂魄交缠。

    届时，开启祭坛，将这一百五十八人齐齐投入备好的大鼎之中，以烈火烹之——疫者焚其身以驱邪，健者焚其魂以请命。

    唯有阴阳俱亡，血气相融，钟声响起，祭仪得成。

    据说，要到三声钟响落下，所有祭者魂飞魄散，天地归寂，才可平息天怒、止住疫劫。

    此法谓之，以命换命。

    沈樾之看完，只觉一股寒意自背脊直窜入脑海，在这样的天气里，他手脚发凉，忍不住打了个寒颤。

    “陛下。”他急急出声，“我虽微末，却读过旧卷，这安魂钟之祭，非是正道……献活人祭魂，只会惹天怨，而非息天怒！”

    皇帝不悦地眯起眼，震声诘问：“那依你之见，该如何？任由瘟疫扩散，任由百姓尸横遍野？”