这些……讨口饭吃，都是……下九流的行当，从来没说给别人听过，方才不小心说漏了嘴，叫三少爷笑话了。不过您可千万别跟营里的人，尤其是将……老爷讲啊。”

    看他这体量，这一身的腱子肉，完全想不到小时候被追着打是什么模样。

    我点头算作答应，顺嘴一问：“你哥常打你吗？”

    严胜点了头，忽然，又摇了摇头。

    “他比我大几岁，打我我只能躲，一躲就打得更凶，小时候做错了事，不怕我娘打我，就怕他打我，不过大了就没打过了。”

    我见他神情失落，打趣道：“你现在这样，他估计也打不过你。”

    我抬脚离开人群。严胜跟在我身后，边走边道：“他现在要是能打我，我一定不会躲，也不会还手。”

    这话说得奇怪，我脚步停下来，转头看他。

    “大概七八年前的事吧，闹饥荒，许多人家里都揭不开锅了，也没人上街看什么杂耍了，大伙都饿着……我哥出去讨饭，几天才讨回一个馒头，贴身藏着，遮遮掩掩地回了家——他虽然是我哥，但那时年纪也不大，要是回村被人发现带了吃的，肯定抢不过他们……”

    严胜声音缓下来。

    “我现在都记得那个馒头的味道，干巴巴的，甜味，汗馊味……那会不懂事，听我哥说他在外头吃过了，一口气就，就把整个馒头都吞了。后来……”

    “后来就只活下了我一个。”

    人潮百戏，幻出一张热闹欢喜的皮，揭开一瞧，芸芸众生，又各有各的苦。

    饥荒、洪涝这样的事我只在书上见过，寥寥几笔，几年灾情，死了多少人，流民多少，总觉得很远，如今听他一说，心里便有一些别样的滋味——突然之间我便又想起了祁桁，他想要做官，是因为见了许多这样的事吗？

    他是因为这天下谋生不易，才想要看那些技艺之书，旁门左道的行当，了解这些人的生活，平日里独做这些能不能果腹吗？

    回去的路走了一半，天已经快要黑了。时辰不算晚，只是冬日的下午总是短暂。

    我的心沉着，脚步也沉着、拖沓着。转过一个街角，闻到一阵烤鸭的香气，正预备去吃个晚饭，走了两步，忽然瞥见着了一个熟悉的身影。

    站在成片的花灯之下，正跟卖花灯的老板说着什么。

    我这颗沉着、拖沓着的心，霎时如枯木逢春一般，又生机勃勃了。

    刚准备打个招呼，没想祁桁抬头一眼看见了我，惊讶中竟比我还欣喜，连忙跟我招手。我飘飘然走了两步过去，听得他道：

    “竟然在这遇见了你，快，帮我一起把这些花灯抱回书局。”

    ***

    “你竟然把整个铺子的花灯都包了？”

    我惊愣地帮他收拾着铺子上的花灯，有兔子灯、六角灯、葫芦灯、花球灯、荷花灯、天灯……

    那卖花灯的妇人做了这么大笔生意，数着银子笑得合不拢嘴。幸而他买空的那家铺子不算大，我、祁桁连同严胜三个人一起，搬了大约两三个来回，终于把花灯都抱回了书局。

    我气喘吁吁坐在书局的台阶上，问他：“你买这么多花灯干嘛？”

    祁桁随意地道：“给弟弟妹妹们玩。”

    我愕然指了指那堆了满满一屋子的花灯：“你家这么多弟弟妹妹啊？你们家的人都是葡萄藤上长出来的吗？”

    祁桁闷笑一声没说话，过一会儿又看着严胜问：“方才多谢这位兄台帮忙了，不知……”

    我赶紧地道：“他是我表哥，叫严胜，你叫他严大哥就行。”

    严胜先是一愣，接着看过一眼，马上从善如流道：“没错。”

    祁桁点点头，道：“那就多谢严大哥了。先前只着急搬东西，忘了问你们上街做什么，是不是将你们打扰了？”

    “没打扰，只是出来闲逛，今天不是上元节吗，凑个热闹。”我顿了顿，接着道，“先前去你家书局买书，听纪远说你跟惜梦出去玩了，怎么没看见她？”

    “是出来陪她去寺庙礼佛，”祁桁摇着头道，“今日人可是真多，庙外排了好长的队，折腾了大半天，一路又走了好远，她一回来就歇着了。”

    “她去礼佛，怎么要挑你陪着？”

    “是我不放心她，”祁桁叹了口气，嘴角带着无奈的苦笑，“寺在郊外地界，她一个女孩子，性子是大大咧咧的，真遇上什么土匪强盗，哪里招架得住？可她竟还不大想让我跟着，我更是觉着古怪，一路去了才知道，原来那闻声寺是有名的求姻缘的地方……”

    真要遇上土匪强盗，你和她加一起也招架不住呀。

    我腹诽一番，思忖一阵，道：“她是害羞了吧？”

    祁桁点了点头。

    “后来就只让我在庙外候着，不让我跟她一块。出来的时候，我瞧她手里拿着一张签文，脸上挂着笑，问她在笑什么，她就说那签文