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    老吴取下鸽腿上的小铜管，倒出卷得极细的纸卷。

    纸上字迹是周兴礼亲笔所写的工整小楷，但内容却让盛勇瞳孔骤缩。

    “陈佳提供的腰牌已核。其纹路为东牟皇城司‘外遣组’旧制标识无疑。陈主事所遇，及可能是东牟精锐细作袭击。中枢令：全力查明云平生漆真实年产出、除船政局实收部分外，流向其它地方确切流向。此乃首要。”

    短短几行字，让盛勇耳边嗡嗡作响。

    东牟皇城司！东牟的间谍机构！

    陈佳查到的，根本不是简单的贪腐，而是……资敌！走私战略物资给敌国！

    而中枢的命令也清晰无比：找到那条云平生漆偷偷运出去的血管，查清他的源头和终点。

    盛勇把纸条凑近油灯，看着火苗将它吞没，化成一小撮灰烬。

    他脸上没什么表情，但眼神深处，仿佛有冰冷的火焰在燃烧。

    原来如此。

    一切不合理的狠辣举动，好像都有了解释。这不是官场倾轧，这是战争，是发生在阴影里的国战。

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    这马县令、刘县丞，很可能只是外围的卒子，甚至可能到死都不知道自己在为谁办事。

    “都过来。”盛勇声音不高，却让屋里其他四名干员瞬间挺直了脊背。

    他简短传达了中枢指令的核心意思，然后迅速调整部署：“老吴，你和小陈，明天开始，混进漆农和坊工里。搞清楚往年收漆的时辰、官府派来的人、秤准不准、除了官收，有没有‘别的路子’收漆，尤其是出价高的别的路子。”

    “明白。”老吴重重点头。

    “阿辉，你识字，心思细。”盛勇看向另一个沉默寡言的干员，“以商人求人办事的方式，想办法接近县衙户房、工房那些不得志的或者年纪大快退的老书办、老胥吏。请他们喝酒，听他们发牢骚，特别是关于历年漆税、库储账目、修葺记录之类的牢骚。账本可能被改了，但经手人的记忆和怨气，改不掉。”

    “是，东家。”阿辉道。

    “老韩，”盛勇对最后一位年纪稍长、面庞憨厚如老农的干员说，“你负责码头和车马行。云平生漆外运，要么走陆路车队，要么集中到附近港口走水运。查所有近年频繁往来云平、且能承运大宗货物的商队、船帮。重点是那些背景不太清楚、但出手阔绰的。”

    老韩瓮声瓮气应道：“晓得，东家。”

    盛勇看着他们：“记住，我们现在的身份是北边来的药材商，想顺便打听点漆货行情。都机灵点，别露了痕迹。对手……是真正的恶狼，鼻子灵，牙口更利。”

    众人凛然应诺。