朱载垣是第一个到清核厅报名自请为民的宗室。

    那天是三月十五，阳光很好。朱载垣换了一身干净的青布袍子，头发梳得整整齐齐，来到东华门外。他被锦衣卫拦住了，盘问了半天，才放他进去。

    海瑞在厢房里见了他。

    朱载垣跪在地上，双手呈上一份写好的呈文。

    “海大人，草民朱载垣，襄王府远房子弟，自请为民，弃宗室之籍，入百姓之列。恳请大人核准。”

    海瑞接过呈文，看了一遍。字迹工整，文理通顺，不像是没读过书的人写的。

    “你读过书？”

    朱载垣道：“回大人，草民读过几年私塾，认得几个字。”

    “认得几个字？”海瑞看了他一眼，把呈文放下，“你这篇呈文，写得很好。”

    朱载垣红了脸，低下头。

    海瑞站起身来，走到他面前。

    “朱载垣，老夫问你，你知道自请为民意味着什么吗？”

    朱载垣抬起头，看着海瑞。

    “知道。从今往后，草民不再是宗室，没有禄米，没有爵位，没有朝廷的供养。草民要自己养活自己，种地、经商、做工、考科举，都行。但草民也得和百姓一样，交税、服役、守法纪。海大人，草民读过书，草民只想堂堂正正地考取功名。”

    海瑞看着他瘦削的脸、洗得发白的旧袍、磨出毛边的袖口，沉默了很久。

    “好。老夫准了。”

    他提起笔，在呈文上批了四个字：“准其为民。”

    朱载垣捧着那张批文，手在发抖，眼泪一滴一滴地落在纸上。

    第一批自请为民的宗室，一共十七人。

    名单送到皇帝御案上时，皇帝一个一个地看过去。朱载垣，襄王府远房子弟。朱朝垕，周王府远房子弟。朱载墀，徽王府远房子弟。十七个人，都是远支的庶宗，没有爵位，没有禄米，在王府里吃一口闲饭，很多连媳妇都娶不上。

    皇帝看完名单，沉默了片刻。

    “陈矩，传旨。明日，朕要在乾清宫赐宴，宴请这十七个人。”

    陈矩一愣：“皇爷，他们不过是——”

    “他们不过是宗室中最穷的一群人。”皇帝接过他的话，“可他们是第一批站出来的人。没有他们，朕的《宗藩条例》就是一纸空文。朕要让他们知道，朕记得他们。”

    陈矩不敢再多言，领旨去了。

    次日，玉熙宫。

    十七个人被领进大殿的时候，一个个战战兢兢，连头都不敢抬。他们从未想过自己这辈子还能走进这座宫殿。金砖铺地，雕梁画栋，空气中有一股淡淡的檀香味。他们跪在地上，膝盖磕在金砖上，发出沉闷的声响。

    “草民叩见陛下。”

    皇帝坐在御座上，看着下面这十七个人。他们都换上了宫里发给的青布袍子，面圣至少得体大方。

    “都起来吧。”

    十七个人颤颤巍巍地站起来，低着头，不敢四处张望。

    皇帝站起身来，走到他们面前。

    “你们知道，朕为什么要赐宴吗？”

    没有人敢回答。

    皇帝的目光落在最前面那个人身上，朱载垣。

    “朱载垣，你来说。”

    朱载垣抬起头，对上了皇帝的目光。他的手在发抖，嘴唇在发抖，但他还是开了口。

    “陛下是为了告诉天下人，我们这些庶宗即使不再是宗室，也可以堂堂正正做人。”

    皇帝看着他，沉默了片刻。

    “赐宴。”

    宴席设在偏殿。十七个人被安排坐在长桌两侧，每人面前摆着一副碗筷，几碟小菜，一碗米饭。菜不算丰盛，一荤一素一汤，但比他们平日里吃的好太多了。

    皇帝没有陪席，但让人传了一句话：“皇上说了，诸位不必拘礼，吃饱为止。”

    朱载垣端起饭碗，手还在抖。他夹了一筷子菜，放进嘴里，嚼了两口，忽然泪流满面。

    旁边的人问他怎么了，他说：“我爹活着的时候，最大的愿望就是来趟皇宫，太祖爷，也是我们的祖宗。”

    没有人说话。十七个人沉默地吃着饭，有人甚至哭了，但每个人都在想，想自己那些饿死的亲人，想那些还在王府里挨饿的族人，想这顿饭后，他们就要开始一种全新的生活。

    朱载垣擦了擦眼泪，放下筷子，站起身来。

    “诸位兄弟，咱们今天吃了皇上的饭，从今往后就是百姓了。领了朝廷的安家费用，大家好好生活。”

    没有人应声，但每个人都把碗里的饭吃得干干净净。

    宴后，陈矩把他叫到了一旁。

    “朱载垣。”

    “陈公公。”

    陈矩走到他面前，低声道：“皇上让奴婢问你，你今后有什么打算？”