不一般，离梨香院又近，不若等明儿入夜之后，找个借口，悄悄请了来，饭桌上，一边喝酒，一边说话，也好打听打听府里的消息。”

    薛姨妈笑道：“也好，府里下人的消息，还不得而知，但府里上头主子的消息，我都听你姨母粗略说过一遍了，你要知道什么，我告诉你就是了。”

    母女两人叙谈了一番，至掌灯时分，薛姨妈派一个亲随从角门出去，到了后街周瑞家的门口。

    周瑞家的就快睡下了，听到拍门声，问：“谁？”

    那亲随道：“薛姨太太请您过去一趟，要不方便就算了。”

    周瑞家的深知薛姨妈家是王夫人极看重的一门亲戚，不能轻易怠慢喽，立刻披衣起身，打着灯笼悄没声息的往梨香院而去。

    到了地方，桌上摆酒摆菜的，薛姨妈和薛宝钗正坐着谈笑，见她来了，忙招手让她坐。

    周瑞家的不敢，莺儿堆着笑，强拉她坐了。

    薛姨妈满脸笑意道：“没什么，今儿往各处送风俗土物，又收拾出来一盒糖蒸酥酪，想着给你，又怕放坏了，所以才让你跑一趟。”

    薛宝钗笑道：“周姐姐既来了，就跟我们一起吃点儿吧。”

    周瑞家的是个专爱在各主子处讨好奉承的，原她还想着怎么讨好新来的薛家人，谁知冷不防受到主人家的盛情款待，脸上既觉有光，又觉有面。

    当即和薛姨妈、薛宝钗等热络起来。

    你推我让之间，薛宝钗便趁机套问起府中诸事。

    先问了老太太、赦政二老爷、邢王二夫人的喜好，又聊起王熙凤、李纨的行事为人，又谈起府中姑娘们的性情，不多时，忽然说起宝玉。

    薛宝钗知道，宝玉在府里地位超然，周瑞家的既主动提及，她便留神细听。

    起先周瑞家的还说贾宝玉如何不爱读书，如何怕老爷，如何弄那些胭脂水粉，话题转了几个来回，转向了贾宝玉戴着的那块通灵宝玉。

    在听到通灵宝玉上天然带着八个字“莫失莫忘，仙寿恒昌”后，薛宝钗不觉一怔，看向自己母亲。

    薛姨妈一阵心虚，忙换了个话题。

    等着人送周瑞家的回去后，薛姨妈情知再隐瞒遮饰不过，只好以实言相告。

    薛姨妈抹着泪道：“选秀名单呈上去后，礼部太监都要派人去各省查的，族中三代，都要身家清白，而今你哥哥闹出这档官司，你选秀的路怕是难。”

    薛宝钗听了，心冷下去，怔了半晌，道：“结果还没有出来，不一定此事就完了。”

    “何尝不是呢？”薛姨妈笑道：“不过纵选上了，未来究竟如何，谁知道呢？你姨母家的大姐儿，进宫当才人这么些年了，一点儿信也没有，权势富贵虽好，也得摸得着看得见才行。”

    “眼巴前就有一个登云梯，宝玉那孩子，模样好，家世好，根基好，人品也不错，你王家舅舅常夸他呢，妈纵有此心，还生怕不能成事，凡王公贵族家的庶子旁支，都少不了人物，别说宝玉还是国公府嫡孙，这府里头，史公侯府的小姐湘云，林探花家的小姐黛玉，可都和他是青梅竹马，从小一起长大的，家里比咱们强多了！”

    “咱们再不肯多费心思，哪里有机会？”

    “你再细想想，你舅舅、你姨母为何要咱们到贾家来？不全都是为了一个宝玉吗？”

    “不过，虽然现在有王家支持，但事情还是有点悬……”

    薛姨妈分析利弊，唠唠叨叨说了一大堆。

    宝钗原不在意，后听母亲说了许多好处，以及湘云、黛玉等竞争者，骤然来了兴趣。

    接着，薛姨妈便谈了她此前的布局和谋划，偶有不妥当之处，母女两人便重新计议。

    自次日起，宝钗便时不时来各房各处走动，宝玉常常在黛玉处，遂宝钗也常常来西厢房和他们玩。

    起先黛玉不知薛家案情，只当多来了一个姐妹，并不觉有什么，可也不知从哪里刮起了一阵妖风，府里常有婆子议论，将黛玉和宝钗放在一起比较，说长道短，沸反盈天。

    其中，多有说黛玉不如宝钗随和的。

    黛玉便对宝钗冷淡了。

    这日，贾琏外出公干去了，王熙凤、平儿、还有贾琏的乳娘赵嬷嬷在里屋嗑瓜子说话。

    说到近来之声，王熙凤笑道：“怨不得太太常说我年龄浅，没见过没经过的事多，如今又让我抄着了一件，说起来真是天下奇闻，你们只别往外说。”

    平儿不敢搭话，赵嬷嬷在府里是有年头的，没什么可畏可怕的了，便笑道：“奶奶是说近来宝姑娘和林姑娘打擂台的事？”

    王熙凤挑眉道：“擂台没打起来，一个先把鼓给敲热了，我在旁边看着，看不出这闷葫芦里卖什么药，单光看这表面样子，只觉得真真好笑。”

    赵嬷嬷笑道：“奶奶一双慧眼，比齐天大圣的火眼金睛还厉害，什么看不出来。”

    王熙凤扯起唇