说话。是何奇事？”

    陈平谢坐，压低声音道：“约莫半月前，襄阳城内来了一伙胡商，高鼻深目，说的不是契丹话，亦非回鹘语，腔调古怪。他们带着十几辆大车，货物以油布盖得严实，只在夜间卸货，送入城西一处废弃的宅院。

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    小人因有一批货被扣在襄阳，多方打点，偶然听守城军校醉后提及，说那伙胡商出手阔绰，所运货物沉重异常，落地有声，似非寻常商品。”

    “可曾看到是何货物？”

    “不曾。但那军校说，曾见油布被风掀起一角，里面露出……黑黝黝的铁管，有碗口粗细，丈许长短，不知何物。”

    铁管？王晨心中一动。这个时代，铁管多用于制作兵器长柄，但碗口粗细，丈许长短，显然不是。

    “那处宅院，在城西何处？”

    “城西槐花巷，原是一盐商宅邸，盐商年前病故，宅子便空置了。”陈平道，“小人觉得此事蹊跷，那伙胡商行踪诡秘，货物又如此怪异，恐对将军大业不利，故特来相告。”

    “陈掌柜有心了。”王晨点头，命人取来十两银子，“区区薄礼，聊表谢意。此事切勿再对他人提及。”

    陈平再三推辞，方才收下，告辞离去。

    王晨独坐厅中，眉头紧锁。

    碗口粗的铁管，神秘胡商，废弃宅院……这让他想起凌云山上，李茂贞身边那些奇装异服的武士，他们手中那些奇形武器。

    莫非，李茂贞贼心不死，在襄阳也布下了暗子？那铁管，会是某种新式武器吗？

    “石头，去请袁道长来。”

    袁天罡匆匆而至，听王晨说完，神色也凝重起来：“若真是李茂贞暗子，所图必大。碗口铁管……贫道想起一本古籍记载，前汉时，有方士以精铁铸管，内填火药，可喷吐火焰，声如雷鸣，名曰‘火龙’。然其法早已失传。”

    “火龙？”王晨心中一震，这描述，已近似原始的火炮。难道这个时代，真有这种武器？李茂贞从何处得来？

    “道长，能否炼制类似之物？”

    袁天罡苦笑：“火药配方，贫道确有研究，凌云山所用‘霹雳火’便是。然要将其置于铁管中发射，需解决诸多难题：铁管需足够坚固，承受爆裂之力；火药配方需精准，威力适中；更需有引信、瞄准之法……非短日可成。”

    王晨沉默。如果李茂贞真掌握了这种武器，那对攻城略地，将是可怕的助力。襄阳若落入其手，后果不堪设想。

    “必须抢先拿下襄阳，绝不能让那批武器派上用场。”

    王晨下定决心，即刻修书，将此事告知岳飞、郭嘉，命他们加快动作，必要时可强攻鹿门山，不必等王班回音。