临近镇北城地界，路上终于有了活人。

    先是几个骑快马的信差，马背上驮着军令筒，从官道上飞驰而过。

    然后是运粮的骡车，排成长溜。

    押车的边军个个灰头土脸，盔甲上的破口还没补。

    再走十来里。

    镇北城的城墙从地平在线冒出来。

    城墙确实高，比青州城墙还高出一截，墙面上坑坑洼洼，到处是投石砸出来的痕迹。

    墙上插满了锈迹斑斑的铁蒺藜，有些还挂着干枯的碎肉。

    护城河里的水是褐色的，河面上漂着一层黑灰。

    城门口排着长队，几道哨卡横在路上。

    守城兵挨个翻开路引，凡是入城的，连鞋底都要掰开看有没有夹层。

    林宴和叶清雪排在队伍里，站了半个时辰才轮到他们。

    “路引。”

    林宴把假路引递过去。

    守城兵翻了翻，又盯着他看了两眼，目光落在林宴背后包袱里露出来的蛮刀刀柄上。

    “这把蛮刀哪来的？”

    “棋盘岭捡的。”

    官兵又扫了林宴两眼，把路引塞回给他，扬了扬下巴示意放行。

    两人进了城门，入眼是一条宽得能并排跑四辆马车的直街，街两边全是土石砌的铺子，屋顶上架着弩机，街角堆着沙袋和拒马。

    街上行人匆匆，大多是穿号衣的兵，也有一些平民和武者。

    叶清雪领着林宴拐进一条岔巷，走到底有扇漆皮全掉了的旧门。

    “军府衙门在后街，明早再过去。”

    她推开门，里面是个小院，三间房，院子里晒了些药材。

    “这是我师门的落脚点，你先在这儿歇一晚，明早我带你过去。”

    第二天一早，两人到了军府衙门。

    军府衙门不是一间衙门，是一整片被高墙圈起来的大院套，墙高墙厚，四角都有箭楼，门口站着两排全副武装的边军。

    叶清雪走到门岗前，从怀里掏出一块令牌。

    守门兵接过去看了看，啪地一并腿，“叶校尉！”

    “开门。”

    沉重的铁皮大门被两扇推开。

    林宴跟着她穿过三道门禁，走了好一会，停在一扇挂了“武选司”旧匾的门前。

    “到了。”

    叶清雪推开那扇吱呀乱响的木门，武选司里头是间二十步见方的大堂。

    正中挂着“武备于国”的四字匾额。

    匾下摆着一张半人高的石案，案后端坐一人。

    这人穿件洗得泛白的青灰官袍，瘦长脸，面无三两肉，眼窝凹得能放枚铜钱，正是武选司主事高文镜。

    案前站了七八个考生，清一色短打束袖，腰杆笔直。

    这些考生都是正经武馆、军中退下来的良民出身。

    林宴走进去，那几个考生转头看了一眼，先是扫他腰间的百炼钢刀，接着又看他身上的粗布短打，目光最后停在他领口露出来的旧伤疤上。

    有人鼻子里哼了一声。

    林宴没理他们。

    “流籍？”

    高文镜翻着手里的鱼鳞册，头也不抬。

    林宴从怀里摸出路引和户房开的贱籍文书递过去，“黑风岭，拾骨户林宴。”

    高文镜搁下笔抬眼扫了下他。

    那眼神象看一块案板上的猪肉，从脸看到脚又从脚看回脸，然后他把两份文书拿过去翻开，对着鱼鳞册一页一页比对。

    “林宴……”他念着念着眉头皱起来，“你这路引上的印戳不对，户房掌印上个月换过，你这还是老印。”

    林宴心里一紧，脸上却没有露出任何怯色，开口说道，“在下不知道官印换了，这路引确实是户房开的。”

    高文镜哼了一声，把路引丢回来：

    “下回再拿老印的路引晃荡，按私刻官印论处。”

    他把鱼鳞册啪地一合，连同林宴的贱籍文书压在案角，然后往椅背上一靠。

    几个良民考生互相递了个眼神，嘴角微微翘起。

    “一品淬体境。”

    高文镜用笔杆敲着砚台，“说吧，师承。”

    “没有师承，跟几个朋友切磋过几招。”

    “切磋？”

    高文镜嘴角往下撇，跟吃了个苍蝇似的，“那你今天考什么？刀法？拳脚？还是——切菜的刀法？”

    一个穿青灰色短衣的年轻人斜着眼看着林宴，低声跟旁边的人说：“流籍也敢来武选司，不知道这是给正经人设的？”

    旁边那人回了一句：“人家好不容易攒了二两银子想咸鱼翻身，总得让人家花出去不是？”

    几个