维林来到王都旧城区，在一家名为“银匙茶馆”的二楼订了间包厢。

    楼下是青石板铺就的街道，招牌上的字迹大多模糊不清，取而代之的是各种代表行业的图形标记。

    维林推开包厢的窗户，一股复杂的味道涌了进来。

    烤面包的麦香，运河水渠里淤泥的腐臭，还有拉货马匹身上散发的腥臊气，三者混合在一起，构成了王都旧城区独有的气息。

    他靠在窗边，向下望去。

    一座气派府邸的侧门前，蹲坐着一群衣衫褴缕的人，他们安静得如同石象。

    这是在做什么？维林正好奇地打量着。

    这时，府邸的侧门打开，两个仆人抬着一个大木桶走出来。

    他们合力将桶里的东西倾倒进门前的排水沟。

    混杂着肉块、菜叶和汤汁的残羹剩饭涌进了肮脏的水渠里。

    那些蜷缩的人影瞬间活了过来。

    他们疯了一样扑向排水沟，用藏在怀里的破碗、陶片，甚至是直接用手，争抢着那些漂浮在污浊沟水上的食物。

    抢到大块肉的人，脸上立刻浮现出狂喜，死死护住自己的碗，缩回墙角狼吞虎咽。

    手慢的只能捞起一些混着泥沙的汤水，脸上满是懊恼与沮丧。

    倾倒剩饭的两个仆人，居高临下地看着这一幕，嘴角挂着毫不掩饰的鄙夷。

    其中一个还朝着一个动作最慢的饥民脚边吐了口唾沫。

    就在这时，门内传来一声严厉的呵斥，象是在催促。

    两个仆人脸上的鄙夷瞬间消失，换上了一副躬敬又畏缩的神情，躬着身子，快步抬着空桶返回府内，侧随之重重关上。

    维林收回目光。

    这就是王都。

    繁华之下，是腐烂的根须。高贵背后，是层层叠叠的卑贱。

    包厢的门被轻轻推开，莉莉娅走了进来。

    她穿着一身合体的深蓝色女官服饰，裙摆和袖口用银线绣着朴素的卷草纹。

    头发在脑后梳成一个利落的发髻，褪去了在家时的少女稚气。

    她的站姿、步伐，都带着一种属于宫廷的沉静与规矩，已经完全看不到在家时的影子o

    直到她看见维林，那种刻在骨子里的戒备才融化，露出安心的笑意。

    “哥哥。”

    莉莉娅关上门，走到桌边，提起桌上的红铜茶壶，为维林倒上一杯热气腾腾的红茶。

    茶叶的香气很快在的包厢里弥漫开。

    维林放下刚刚心中的感慨，接过茶杯。

    “在奥德利侯爵夫那还习惯吗？”

    “夫人很严厉，但能学到东西。”莉莉娅在维林对面坐下，“你呢？来王都的事情，有进展吗？”

    “见到你，就是最好的进展。”维林喝了口茶，“你比我想象中成长得要快。”

    兄妹间的交谈让这间陌生的包厢有了几分家的暖意。

    短暂的叙旧后，维林将茶杯放回桌面。

    “莉莉娅，我遇到了麻烦。”

    他向莉莉娅说明了自己面临的政治困境。

    开拓南部群岛的申请被贵族议会的下属委员会搁置，背后有帝国与海蛇商会的影子。

    他在王都的根基太浅，无法撼动那些盘根错节的利益集团。

    “常规的办法已经不通了，我需要个能打破僵局的具。”

    莉莉娅安静地听着，没有插话。

    维林凝视着她，语气变得郑重：“常规的政治途径已经走不通。我需要一个杠杆，一个能从内部撬动这个僵局的支点。”

    “我需要你利官的身份，在那些贵妇的茶会和沙龙，帮我查找个目标。”

    他停顿了一下，确保莉莉娅能完全理解他的意思。

    “这个目标，需要有足够高的地位，但自身又存在某种难以解决的困境’或渴望。”

    “而这个难题，必须是我有能力解决的。”

    “我需要一个平等的合作者，不是一个居高临下的施舍者。”

    莉莉娅认真地点了点头，她的眼眸清澈，倒映着维林的影子。

    “我明白，哥哥。你需要一个可以进行价值交换’的盟友，而不是一次性的善意。”

    她对政治的理解，已经完全跟上了他的思路。

    这时，侍者敲门送上茶点。

    白瓷盘上，摆着几片涂抹了红果酱的面包，几块撒着糖霜的蛋糕，还有一小碟产自南方的紫色干果。

    这些食物在新生镇是节日的奢侈品，在这里，却只是寻常的点心。

    王都与偏远领地之间巨大的生活差距，就摆在这个小小的瓷盘上。

    侍者退下后，莉莉娅主动开口。