三天后，维林一行人踏上了返回灰沼领的旅途。

    与来时的三人不同，归去的车队浩浩荡荡，绵延出近半里路。

    车队的内核，是维林、奥拉，以及特里斯坦。

    紧随其后的，是满载着各种魔法种子、炼金设备与珍稀矿石的货车，以及洛伦佐侯爵亲自为儿子配备的，一队训练有素、神情冷峻的仆人与护卫。

    卡洛琳早已先行一步，她相信维林，未等议会决议通过，便带着新的订单和战略部署，返回错锚港，调动整个商会的力量，为即将到来的海战购买、打造新式船只。

    车队驶出王都不过一日，沿途的贵族们便被这庞大的阵仗所惊动。

    “天哪，那是谁的车队？如此规整的护卫，还有那些印着洛伦佐家族纹章的仆人————难道是哪位伯爵大人出行？”

    路边的城堡上，有眼尖的贵族发出了惊呼。

    当他们得知这支队伍的主人，仅仅是那个不久前还名不见经传的灰沼领男爵时，所有人都陷入了沉默。

    这种沉默，迅速转化为一种近乎狂热的恭维与招待。

    维林的名字，如今在公国贵族圈中，就是一颗以不可阻挡之势再再升起的新星。

    晚宴的邀请函雪片般飞来。

    无数贵族淑女穿着最艳丽的礼服，如花蝴蝶般围绕在维林身边。

    她们那晶亮的眼瞳里，闪铄着最原始的欲望。

    她们或明或暗地暗示，希望能与这位年轻的男爵共度良宵，只为能有机会，用一夜春宵栓住这个未来不可限量的男人。

    然而，维林只是礼貌性地点头回应，对这些事情没有兴趣。

    除非侯爵嫡女，否则在自己事业上升期过早结婚。

    那不是政治联姻，而是政治绑架。

    但这种在社交场上少见的克制和疏离，反而形成了独特的魅力，让那些淑女们愈发痴迷。

    行至中途，一封措辞恳切的信函被送到了车队前。

    发信人是葛兰男爵，这片领地的主人，他盛情邀请维林一行参加他今晚举办的宴会，希望能结识一下这位声名鹊起的年轻男爵。

    晚上的宴会颇为奢华。

    长桌上铺着来自东方的丝绸桌布，摆满了烤全羊、蜜汁火腿和各种珍稀水果。吟游诗人在角落里弹奏着赞美的诗篇。

    酒过三巡，作为主人的葛兰男爵端着酒杯，一脸愁容地凑到坐在他左手边的维林旁边。

    “克莱因阁下，我敬您一杯。”他叹了口气，“实不相瞒，我今天邀请您，除了仰慕您的威名，也是想向您请教一个难题。”

    “哦？”维林示意他继续。

    “您在王都的消息已经盛传整个公国，灰沼领在您的治理下欣欣向荣。可我的领地————唉，最近匪患越来越严重，明明我加大了清剿力度，前不久才吊死了一批，可税收反而一年比一年少。我都快养不起我的卫兵了。”

    葛兰男爵的声音里充满了困惑与苦恼。

    听到这话，维林端着酒杯的手指微微一顿。

    他与身侧的奥拉对视了一眼。

    两人眼中闪过一丝了然。

    原来是他。

    维林不动声色，他没有直接戳破对方的窘境，只是用平淡地说道：“葛兰男爵，或许有一个简单的方法，能稍微缓解您的问题。”

    “什么方法？”葛兰男爵精神一振，身体前倾。

    “在每年夏税和秋税的时节，您随机抽签，选一个村子。”

    维林象是在讲述一件微不足道的小事。

    “然后，亲自去那个村子，陪您的税吏一起收税。不需要做什么，只是在那里看着，多和您的领民们聊聊天气和收成。”

    葛兰男爵愣住了，他没想到会是这样一个答案。

    陪同收税？和那些泥腿子聊天？

    这能有什么用？

    但他看着维林那双清澈平静的琥珀色眼瞳，不知为何，又觉得这看似简单的建议背后，蕴含着他无法理解的深意。

    宴会结束，葛兰男爵为维林一行安排了最舒适的客房。

    房间内，仆人送上了解酒的红茶。

    奥拉灌下一大口，终于忍不住开口，他压低了声音：“维林，这个小镇，是不是就是我们来时路途径的那个？”

    “就是。”维林点头确认。

    一直沉默安静的特里斯坦，好奇地看了过来。

    维林便将来时路过此地，看到绞刑架下的“匪徒”其实是走投无路的农夫，以及自己当时对“双输结局”的分析，简单地向他复述了一遍。

    特里斯坦静静听着，他眉头紧锁，思考了许久。

    “这确实是大多数贵族都会遇到的困境。”

    特里斯坦坦