凌晨两点。材料所实验室里灯火通明。吴工趴在实验台上，眼镜滑到鼻尖，头发比平时更乱了三分。他面前摆着十二个玻璃皿，每个里面都装着银灰色的粉末——那是第十二批稀土掺杂立方氮化硼实验的样品。

    “还是不行……”吴工的声音嘶哑，“轫性倒是上去了，但硬度掉了五个点。”

    助手小张递过来一杯浓茶：“吴工，您都三天没睡了……”

    “睡了有用吗？”吴工灌了口茶，烫得龇牙咧嘴，“真空炉还有四十天才能到，现在只能用常压设备凑合。常压做出来的样品，致密度就是上不去！”

    实验室门被推开了。言清渐一身寒气进来，身后跟着沉嘉欣。

    “怎么样？”言清渐直奔主题。

    吴工把实验数据推过去：“您自己看吧。十二批了，最好的样品硬度能达到要求，但轫性不够；轫性够的，硬度又不行。就象……就象跷跷板，这头起来那头就下去。”

    言清渐接过数据，一页页翻看。实验室里只有纸张翻动的沙沙声。

    沉嘉欣悄悄走到实验台边，看了看那些玻璃皿。样品在灯光下闪着细碎的光，很漂亮，但吴工说它们不合格。

    “吴工，”言清渐抬起头，“你有没有试过……换种思路？”

    “什么思路？”

    “不要追求单一性能指标的最优，而是查找综合性能的平衡点。”言清渐走到黑板前，拿起粉笔，“你看，我们现在有两个变量：稀土掺杂比例，和烧结温度。”

    他在黑板上画了个坐标系，横轴是掺杂比例，纵轴是烧结温度：“之前的实验，都是固定一个变量，调另一个。为什么不试试……正交试验？”

    吴工眼睛一亮：“正交试验？”

    “对。”言清渐在坐标系里点了几个点，“设计一个三因素三水平的正交表。掺杂比例取三个值，烧结温度取三个值，保温时间也取三个值。这样只需要做九组实验，就能摸清各因素对性能的影响规律。”

    吴工一拍大腿：“对啊！我怎么没想到！”

    “因为你在局里。”言清渐笑笑，“人在局里就容易钻牛角尖。小沉，记下来：明天一早，协助吴工设计正交试验方案。”

    “是。”沉嘉欣立刻在笔记本上记录。

    “可是……”吴工又皱起眉，“就算找到最佳工艺参数，常压设备的极限就摆在那儿。致密度上不去，性能就是有天花板。”

    言清渐沉默了一会儿，忽然问：“你们所有没有高压釜？”

    “有倒是有，是五几年从苏联买的，老掉牙了。”吴工说，“但那是做水热合成的，最高温度才三百度，不够啊。”

    “改。”言清渐说得很果断，“高压釜的内核是密封和耐压。温度不够，可以外加热套；压力不够，可以强化密封结构。吴工，你负责工艺，我让周工派人来帮你改设备。”

    “这能行吗？”吴工有些怀疑。

    “不试怎么知道？”言清渐拍拍他的肩，“总比干等着真空炉强。”

    离开材料所时，天已经蒙蒙亮了。沉嘉欣跟在言清渐身后，看他脚步有些虚浮，忍不住说：“院长，您要不要休息一会儿？这都凌晨了……”

    “没事。”言清渐摆摆手，“去机床所看看。”

    机床所车间里，周工和陈为国正围着一根细长的金属杆发愁。那杆子只有小指粗细，表面光洁如镜，但中间有一段明显的弯曲。

    “平衡杆。”周工看到言清渐，苦着脸说，“瑞士机床上的关键件，长径比五十比一。咱们仿制了三根，没一根是直的。”

    言清渐拿起平衡杆，对着灯光看了看：“热处理变形？”

    “对。”陈为国说，“这么细长的杆子，淬火时应力释放不均匀，就弯了。我们试了各种淬火工艺，正火、回火、时效处理……都没用。”

    “试过振动时效吗？”言清渐问。

    周工和陈建国对视一眼，都摇头。

    “试试这个。”言清渐在车间里转了转，从角落找出一台小型振动台——那是检测组淘汰下来的旧设备，“把杆子固定在振动台上，以特定频率振动，让内部残馀应力释放。”

    “这……这能行？”周工半信半疑。

    “总比干瞪眼强。”言清渐说，“小沉，去把李主任叫来。他搞振动实验有一套。”

    沉嘉欣小跑着去了。不一会儿，李主任睡眼惺忪地跟着来了，一听要做振动时效，立刻来了精神。

    “这个我在行！”李主任拍着胸脯，“我们厂处理长轴类零件，经常用这招。不过……”他看看那根细杆，“这么精细的玩意儿，得小心控制振幅，不然振断了更麻烦。”

    三个人围着振动台忙活起来。言清渐设计参数，李主任调设备，周工和陈为国盯着测量仪表。沉嘉欣在一旁记录数据。

    振动台嗡嗡地响起来。细杆在台面上微微颤斗