些或是带香味的防虫草药，说是贵人嫌芸草气味浊，熏着了新得的几匹软烟罗。内府库管事回说没有，此事便罢了。但小路子听他哥哥提过一嘴，说刘贵人兄长前阵子从北疆托人带回些东西，其中好像就有当地的防虫药草，叫什么‘雪艾’，气味清冽，似竹非竹。”

    妲倩接过那片芸草，凑到鼻尖轻嗅。一股干燥的、略带苦辛的草木气息，并不难闻，但也谈不上喜欢。她又打开春杏带来的帕子，里面是一小块灰绿色的、压得紧实的草叶块，气味果然不同，更清冽些，隐隐有一丝冷香。

    “这雪艾，你从何处得来？”

    “小路子给的。他说他哥哥好奇，曾偷偷留了一小块样品。”春杏道，“美人，这有何用？”

    妲倩没有立刻回答，她将两种草药并排放在小几上，就着昏黄的灯光仔细对比。芸草色泽偏黄褐，叶片碎而干；雪艾则灰绿，叶片虽干，但形态更完整，质地也似乎更密实。气味迥异。

    “那丝绦上的芸草香……”妲倩喃喃道，“嬷嬷只说‘类似库房防蛀的芸草香’，但究竟是哪种芸草？若是宫中统一发放的，小环作为低等宫女，她的物品即使沾染，也应是这种普通芸草气味。但若那丝绦曾与北疆雪艾共存一箱，或者包裹时用了雪艾，气味是否会不同？嬷嬷年长，对宫中芸草气味熟悉，但对北疆雪艾，或许不熟，只能模糊说‘类似’。”

    她抬头看向春杏，眼中闪过一丝光亮：“这或许是个突破口。但单凭气味，难以定论。我们需要知道，刘贵人宫中的雪艾，是否曾与湖蓝色丝绦有过接触。还有，小环丢失的那条丝绦，究竟是何时、何地、如何丢失的？浆洗房人多手杂，但也不是没有痕迹可循。”

    “可娘娘禁了您的足，我们如何查？”春杏忧心道。

    “我们出不去，但消息可以进来。”妲倩沉吟道，“春杏，你明日设法递话给咱们在浆洗房的旧识，不要直接问丝绦，只闲聊般打听，近来浆洗房可曾丢过小物件，或者有无宫人因失物争吵。尤其是小环那个屋子的人，平日里用度习惯如何，可有谁特别仔细，或谁丢三落四。”

    “另外，”她补充道，“让小厨房的何嬷嬷，以送时新点心的名义，去几处平日有来往的低等嫔妃或宫人处坐坐，听听风声。重点是，近来各宫库房可有整理，有无异常，尤其是……与刘贵人宫殿相邻的几处。”

    春杏一一记下，又不无担心：“美人，咱们这样暗中打听，若被人察觉……”

    “所以务必谨慎，话要绕三道弯再说，听要听弦外之音。”妲倩握住春杏的手，指尖微凉，“春杏，我们不出头，但也不能做瞎子聋子。王后给了三日，这三日，风不会停。我们得知道，风从哪个方向来。”

    春杏重重点头：“奴婢明白了。美人放心，奴婢会小心。”

    次日，雨过天晴，碧空如洗。禁足中的棠梨苑格外安静，只闻鸟鸣啾啾。妲倩依旧抄经，偶尔在院中走走，看看那盆海棠。一切如常，仿佛真的在静心思过。

    但平静的水面下，细微的涟漪正在扩散。

    午后，春杏带回消息。

    “浆洗房那边，咱们认识的李嬷嬷说，小环那姑娘老实胆小，手脚也利落，就是有些迷糊。大概一个月前，她确实丢过一条丝绦，还偷偷哭了一场，因为那是她娘留给她的，不算顶好，但是个念想。同屋的宫女证实，小环那几天确实没再用那条湖蓝色丝绦，换了条半旧的葱绿色。李嬷嬷还说，浆洗房人多，偶尔丢个针头线脑也常有事，但像丝绦这种小物件，多半是混在送洗的衣物里，被不小心带走，或者掉在哪个角落，很少是被人偷拿。”

    “至于各宫库房，”春杏声音更轻，“何嬷嬷去了与刘贵人宫殿一墙之隔的张才人处送点心。张才人身边的宫女闲聊时提起，说前阵子夜里，总听到隔壁有轻微响动，像是挪动箱笼的声音，持续了好几个晚上。她好奇问过刘贵人宫里的粗使太监，那太监支吾说是贵人整理旧物，要腾地方放兄长新捎来的北疆特产。”

    妲倩静静听着，指尖无意识地摩挲着袖口的绣纹。小环的丝绦是遗物，对她意义不同，这增加了“舍不得用而收藏”的说法的可信度，也解释了为何会有芸草香——或许她珍重地收在箱底，与防虫草药放在了一起。但问题是，她用的哪种防虫草药？若是宫中常见的芸草，与丝绦上发现的“类似芸草但略带不同”的气味，能否对上？

    而刘贵人宫中夜半整理库房……若只是寻常整理，何须连续几夜？又为何在兄长从北疆捎来东西之后？是在寻找什么，还是在隐藏什么？

    “还有一事，”春杏道，“何嬷嬷回来时，在御花园附近偶遇了王后宫中一个负责洒扫的小太监，那太监偷偷告诉何嬷嬷，说王后娘娘的爱宠雪玉出事前一天，曾有人看见刘贵人独自在御花园假山附近逗留，时间不长，但神色有些匆忙。只是当时无人留意，如今出了事，那看见的人才想起来，心里害怕，只悄悄