经过数小时的低调亚轨道飞行，涂装着“远星联合””的边境聚居点降落。

    从舷窗向外望去，瓦莱丽看到的景象与曼恩小队最初记录中的重建生机已有不同。

    一种无形的紧张感弥漫在空气中。

    聚居点外围的防御墙似乎进行了仓促的加固，了望塔上人影活动频繁。

    稀疏的街道上，行人步伐匆匆，许多商铺提前关门，运输车队的往来却显得异常忙碌，装载的多是建筑材料、武器箱和成桶的燃料。

    天空偶尔有老旧的运输机或改装过的飞船掠过，引擎声嘶哑而急促。

    这颗星球，仿佛一颗察觉到暴风雨前气压骤变的古老树木，正在收紧它的枝叶。

    雷鹰降落在聚居点外围一处相对平整、被标识为临时起降场的硬质地面上。

    引擎熄火，舱门尚未完全打开，十名身着深灰色动力甲的“安全顾问”便已鱼贯而出，迅速而沉默地占据了舱门周围的有利位置，组成一个无死角的警戒圈。

    他们的动作整齐划一，带着经过千锤百炼的精准，动力甲伺服系统运作时低沉流畅的嗡鸣，与当地那些粗犷、嘈杂的机械声响截然不同，立刻引来了附近一些本地居民和武装人员的侧目。

    瓦莱丽最后一个走出舱门。

    她换上了一身剪裁利落、质地优良但不过分奢华的女式商务套装，外套一件适应沙漠行星气候的浅色风衣，深色头发整齐束起，脸上化了能提升专业感和些许距离感的淡妆。

    她手中提着一个轻便的合金公文箱，目光平静地扫过眼前这座充斥着灰尘、钢铁和紧张气息的边陲小镇。

    与她身后那队沉默、冰冷的钢铁护卫形成鲜明对比的，是她脸上那抹程式化的、属于商务人士的从容浅笑—虽然这笑容并未真正触及她的眼底。

    瓦莱丽没有浪费时间，在一名“安全顾问”的贴身跟随下（其馀九人散开在周围，保持警戒），她径直走向小镇中心那栋看起来比周围建筑更结实些、门口挂着磨损霓虹灯牌的两层建筑。

    推开酒馆厚重的隔音门，一股混合了劣质酒精、烟草、汗水和机油的气味扑面而来。

    光线昏暗，此刻虽是白天，里面却聚集了不少人。

    有的在低声交谈，面色凝重；有的在闷头喝酒；有的则在检查保养着手中的武器。

    吧台前面，一个穿着旧衬衫、袖子卷到肘部的高大男人，正心不在焉地在一个人喝着闷酒。

    他有一头略显蓬乱的头发，下巴上带着青色的胡茬，眉眼间刻着深深的疲惫，以及一种被生活长久磋磨后留下的、玩世不恭的痕迹。

    瓦莱丽的进入，尤其是她身后那尊明显不属于本地产品的“钢铁保镖”，瞬间吸引了酒馆内几乎所有的目光。

    低语声停了下来，各种意味不明的视线落在她身上，有好奇，有审视，也有不加掩饰的警剔。

    雷诺也转过头，原本有些涣散的目光在接触到这不协调的组合时迅速聚焦。

    他放下酒杯，身体略微转向瓦莱丽的方向，眼神里的疲惫被一种近乎本能的、带着审视与距离感的锐利所取代，如同经验丰富的老兵评估着不明来意的闯入者。

    瓦莱丽无视了那些目光，径直走到吧台前，在雷诺旁边的空位坐下。

    她的“保镖”如同一座雕塑般立在她侧后方一步远的位置。

    “看来今天生意不错，至少还有酒喝。”瓦莱丽开口，声音平和清淅，带着一种训练有素的职业性，既不过分热情也不显冷漠。

    “酒一直有，就看喝的人是谁，为什么喝。”雷诺收回打量保镖的目光，重新拿起自己的杯子，语气平淡，但带着一丝不易察觉的疏离：“生面孔。旅游？路过？还是————迷路了？”

    “算是公务出差，雷诺先生。”瓦莱丽没有绕弯子，从风衣内袋中取出一张设计简洁但工艺精湛的名片，轻轻放在吧台上：“瓦莱丽。目前代表一家对科普卢星区发展潜力感兴趣的投资联合体进行前期调研。”

    雷诺瞥了一眼名片，上面的信息简洁，但“地球圈注册”的几个小字让他端着酒杯的手指微微一顿。

    他抬起头，再次看向瓦莱丽时，那份疏离感里掺进了一丝清淅的冷淡和毫不掩饰的怀疑。

    “地球圈？”他嘴角扯出一个没什么笑意的弧度，“真是稀客。怎么，你们的理事会”又想出新招了？这次不派UED舰队，改派————商务代表了？”

    “我的个人履历与地球联合理事会（UED）的军事行动没有关联，雷诺先生。”瓦莱丽平静地回应，对那明显的敌意并未表现出意外或恼怒：“我代表的联合体是独立的商业实体，资金来源与构成复杂，与理事会的征服企图无关。

    我们的兴趣在于长期、稳定的商业可能性评估，而非军事占领。”

    “