二十两，眼睛也不眨一下，好像不知其中厉害。说要去做工，实叫人生诧。不过，便是去也要受挫，到时候他心里再担不住事，一害怕，回来还不上钱，往外跑了也有可能，这样不就和你家大郎似的，再没个影。”

    兰慧茹心一揪，想起三年前留信出走的大郎，害怕起来：“这，这可如何是好。就算我和小环接女红活计来做，才短短几天，是熬瞎了眼睛也帮不上多少的！天啊，大嫂，我昨天脑子乱乱的，直接走了，这孩子一早这样去，肯定被逼急了……”

    王氏眼神闪了闪：“我们家老汉可是凑了足足五两银子，全交到你家泽川手上了。可还差那么多，我们也拿不出来，不然，岂有不帮的？”

    “真是太谢谢大哥大嫂了，我会想办法还你们的。”她急得眼泪溢出，又反手擦去，垂下头，“只是我如今住在春霞姐这，已经很麻烦她了，哪里好意思开这个口。况且霞姐的性子，村里人谁不晓得，她说不借，不管这事，就是不管。她多不喜我去插手这个，饶是我着急，也不敢在她面前表现出来一点。”

    她与常春霞算不上相熟，何况两家人原来还有些嫌隙，这次人家愿意热心相助，她又惊惶又感激。

    自打常天凌和常海富去南直求官不顺，发生事故之后，两个常家就互相存了芥蒂。最终是盱眙县常家二郎遇难离世，剩下常海富侥幸活着，辗转几年后瘸了一条腿又回来了。常春霞对常海富成见尤深，咬定是他害了她弟弟。

    “就算不是他，和他也脱不了干系。”常春霞这样说，他们自无法反驳。兰慧茹在她面前就存了些理亏和歉意，精神上已矮了三份，总是露怯。

    先前多亏有赵母在，两家才勉强维持和睦。赵夫人去世后，两边很快分家了，常春霞带着她的妹妹们，再不同常海威兄弟有所往来。

    王氏听着这话，极为认同。常春霞火爆脾气，倔驴一样的人。还是大姑娘时就嚷着要守着父母亲，不肯嫁人，耽误了几年，还是挑了个无父无母的书生入赘，生了两个丫头，把她们当男人一样的养，在村里出了名的泼悍。

    她点头道：“这可难办了，不过你也别太担心，没准泽川触两天霉头，混不下去，不就又回来了？”

    兰慧茹还是愁眉不展：“他回来自然是好，可这钱的事……”

    王氏拍了拍脑门，笑道：“正好说起你霞姐，这不还有一个主意，可以说是两便！”语毕，她前后看了看，咬着兰慧茹耳边说了。

    兰慧茹听后，大吃一惊。

    泗州城码头，河岸像海市蜃楼一样映在天边。

    相较之前更是人烟稠密之处，商贾蚁集，酒旗斜竖，货丰物足，往来北游南旅者不息。

    此时，辽阔的淮河风平浪静，水银如镜，在阳光的照射下泛着粼粼波光。远处帆索扬扬，涛声阵阵，各地的运输船队、渔船川流不息，争相辉映。

    恰是午饭时间，码头工人蹲坐在阴凉处休息进食。

    常泽川跑去问了几人，得知这里大多不包食宿，除非要和船队签契，随货远航，这种跟半个船工、水手似的，平时靠岸下船也捎带帮忙搬运些许货物。

    成片的运输船只，分属不同商号，搬运的货物也各不相同，各自招揽散工。每天清晨，短打的脚夫们齐齐聚集码头树下，待运船靠岸，管事的大嘿一声，招一招手，他们就蜂拥而至。干活途中有小头儿盯着，自不容许有人偷懒磨叽。

    一直干到傍晚，日落西山，再从管事处结算工钱，一般按每天十五文给，搬运的东西不同，工钱也有多有少。

    一个头裹布巾、红脸粗眉的汉子道：“招人上去的那些都是大船，整日整日往外跑，十天半月不着家，工钱是给得多些，可是……到底不方便！咱们要养家，有老爹老娘，可不敢跟着跑，出了什么差池，一条命就没有了。”

    他长叹一声，“有些人跟着船跑着跑着就没再回来。这两年大家都过得难些，地里收成不好，前几天码头这还出了事，有一对兄弟……”

    红脸汉子靠在树边坐着，脚上的布鞋几经磨损，鞋面上打了一层又一层的补丁。他身旁一个头发花白的老头，因见他口无遮拦，便推了一把，顺势接过话茬。

    “我是想去，可他们不收我这样的老鬼，年轻人倒是可以跟船去跑，但是像你这种斯文白净的小伙嘛……”

    老头上身没穿衣裳，只腰间系一条布带，露出黝黑的皮肤，光着瘦筋筋的膀子，肌肉紧贴肋骨。常年的体力劳作在他身上镌刻下千沟万壑，看起来有一种又蛮又拼的劲儿。

    他上下扫视过来，像在看一块后腿肉，摇了摇头，挑挑拣拣评价道，“胳膊一看就没力气，风一吹就会倒了，到了水上也会犯晕吧？我瞧你第一次来，这边做码头工不喜要生面孔，更别说你这样式的，一看就不是卖力气的人。”

    常泽川刚想拉着红脸汉子细问，是不是码头出了人命，但见老头避讳的模样，便缄默不提，又被他无礼的眼神冒犯，恨老东西倚老卖老，肚子