“这罐蔻润脂，是用上等的红蓝花细细研磨而成，瞧，细腻得跟云雾似的，抹在脸上，瞬间气色就不一样了，衬得肌肤娇嫩得很！”

    胭脂坊掌柜丽娘嘴皮子快得翻出花，刘德明倚在铺前，也听到了她那细长的尖嗓。

    李贵从另一头小跑赶来，提着油纸包的手一路晃。他挤在人堆里，一下踮起脚尖，仰头四顾，一下子屈膝，低头前进。像是在凫水。

    “爷！爷！珍珠丸买来了！”

    他把油纸包捧到主子面前，手指上头印着的“怀瑾”两个描金大字，继而收回，眼睛一眯，神叨叨地。

    “您猜我在里见着谁了？”

    刘德明眼皮都没抬，拿马鞭尾梢逗弄笼子里的画眉，有一搭没一搭，翡翠扳指叩得鸟笼叮当响。

    “莫不是陈公公新得了官窑的盏儿？”

    “不对，是常小二！”王贵猛地跺脚，“先前赖在您身边狗儿似的常泽川，赖到了泗州城的怀瑾堂里，扒着人家跑堂咬耳朵呢……说什么听不到，但肯定没安好心！”

    马鞭啪地打在铺边青砖墙上，惊得画眉翅膀扑棱。

    翠岚刚抿上口脂，对着铜镜来回细看，唇角轻翘，忽听门外响动，问怎么了。李贵揽过主子的鞭梢，忙朝屋里道声无事。

    刘德明嘴角一歪：“你看真了？我说呢，打着幌子进城，八成是撇下老子老娘逃债去了，来怀瑾堂做什么？”

    “错不了！那身行头就是化作灰，我李贵也认得！就是少爷挑出来让我拿去的那件，暗花缎的道袍。”

    “既如此，他怎敢大摇大摆问到怀瑾堂去？”刘德明脸上的肥肉抖了抖。

    李贵听到主子两排牙齿咬出磕呲声，心知这是他要发狠的前兆，便咽了口唾沫，添油加醋胡说起来：“小的看得真真的。常小二拉着跑堂说话，八成是要到人家酒楼做帮工，我还看到人家甩开他，不答应。”

    其实李贵只远远地瞅了几眼，没看清两人有什么拉扯。可他对常泽川怀恨在心已久，看不惯那小子厚颜无耻的模样，成天上蹿下跳，鬼点子又多，挑唆得少爷眼里都没自己人了。如今得了机会，巴不得狠狠踩上几脚，让刘德明和他再亲近不起来。

    刘德明摩挲着玉扳指，突然笑了，话间露出几分轻蔑：“怀瑾堂可不是什么人都收的。好个常小二，真要转了性！枉费我一番苦心，不惜违逆父亲，准备要周济他缓过这个关头，他却毫不领情，怎么一下变得傲骨铮铮了？却也不想想人家那是什么地方，掌勺的是御膳房退下来的陈公公，眼光刁得很，哪里看得上他？”

    不多时，翠岚已提着锦盒出来，拉住刘德明的手，眼圈一转，嗔道：“你们主仆两个嘀嘀咕咕商量些什么呢？不会是说我的坏话吧？”

    李贵慌忙摇头：“哪里敢啊！冯小姐！”

    翠岚笑道：“你当然是不敢的，你家主子就不好说了，不过说什么我也管不了，只叫他记得明天我表姐他们就要回来，得安排宴席，规规整整的，给我个说法。”

    刘德明却支吾其词：“哦哦，是要提亲了。可……曹府发生了那么大的事，这时候说亲，不太妥当。”

    翠岚敛住笑意：“此事不能再拖。”

    “你若辜负我，小心要后悔！”她仰起头，泪眼汪汪，指甲用力掐一把刘德明手臂，那厚厚一层肉很快留下红印。

    她说完，抱着锦盒跑开。

    跑堂的捧着八宝攒盒来去如风。

    常泽川点了一壶茶，歪坐在大堂西北角的榆木条凳上，待了半天，竖着耳朵听邻座推杯换盏的动静，本意想打点出些许相关新闻，却只逮着了“老太爷咳血”“表少爷落第”的闲言碎语。

    王登注意到他，拉人来到角落：“掌柜的回了消息，至多五日便回来。你还有什么事，等我一刻钟，就要到换班休憩的时候了，届时再于你详说。”

    常泽川应下，坐回原位，喝着已经冲泡数次，淡得没有味道的普洱，思索如何依靠小满的关系和掌柜的交换线索，或者打入内部……

    还没到一刻钟，王登就来了，他在前引路，带常泽川转到后厨。

    灶间蒸雾缭绕，刀砧之声不断。几个身着素色短打的帮工推着码时令鲜蔬的朱漆小车走来。两人贴墙避让，转过拐角。

    “这边请。”王登推开一扇雕花木门。

    内里陈设雅致。南墙悬书法墨画，正中一个案几，左端摆紫砂壶茶具，其余三面墙嵌着红木多宝阁，齐列着大大小小的各色瓷罐，并贴小楷标记。

    “冯先生的信物，掌柜已经验过了。”案前人正俯身点饰蜜煎雕花，“他三日后便到，常公子若有急事不妨说与老儿听，也是一样的。”

    怀瑾堂是凌云阁旗下经营的酒楼，其幕后掌柜也是凌云阁的人；冯老是凌云阁前任阁主谢无涯的旧部，必对凌云阁十分了解。如今凌云阁改朝换代，阁主易位，这处根据却为冯老所信，死后留牌让他们找来。