后门。

    常泽川刚好起床，透过窗户，隐约瞧见到那行人，猜测他们就是玄豚帮的人了。

    他们脸覆黑漆野猪面具，身着统一的褐色短衫。

    为首四个轿夫腰缠红带，肩上托一只朱漆软轿，走三两步，足尖点地，旋即跃起，那轿似纸糊一般，轻飘飘飞向前，落时又稳稳搭在几个轿夫肩上。

    他们身后亦是四人一股，不过都挑着沉甸甸的木箱，被压得曲腿弯腰，嗬嗬喘气。

    列队很长，延伸至路的尽头。

    怀瑾堂后厨内，也陆续有人开始跑动，学徒们俱整装上工。常泽川匆匆赶来，混在最后一排，和梁度站在一起。

    王登绕着他们转了一圈，点过人头，里屋的人才踱步出来。他身形敦实，一张发肿的圆脸，草草勾出两道稀疏浅淡的眉，细长眼、薄唇。五官多少有些囫囵。

    正是同意常泽川来此跑堂的那位领导。

    梁度遮住嘴，朝他耳语：“怀瑾堂的掌厨陈炘鼎，大伙都唤他炘公。”

    炘公眼神随意扫过他们，没有说话，转身打开常年落锁的库房重地，并晃了晃手，让众人分为几股，预备接收豚肉。

    铁门铰链吱呀作响，寒气裹着淡淡的硝石味扑面而来。

    这冷意绝非寻常地窖所有，常泽川后颈汗毛陡然竖起。

    十几名学徒挤在门前，缩着脖子，目视一截深不见底的楼梯，好似断在那幽黑深邃之处，吸气声此起彼伏。

    “掌灯。”

    油光把周围照亮。

    炘公率众学徒一点点深入，直达窖底。

    四壁凝着白霜，数十块冻肉齐齐整整悬在铁架上。

    “这窖里存的是东家祖传的精制羊肉火腿，需得戌时添冰、寅时透气，分为鲜区和冻区，可马虎不得。”

    炘公口中呼出一团白雾。他声音绵软温厚，咬字謇涩，黏腻中似藏着刀锋。

    众人面面厮觑，都不敢出声。一起吃饭的学徒们，昨天多少听了梁度的话，知晓这些其实是两个月前就被朝廷明令禁止圈养食用的猪肉。可炘公如此说，他们只能当做如此。

    不多时，顶上传来阵阵响动。

    镖师们卸下木箱，把宰杀的鲜肉扛了出来。学徒们见状，七手八脚挪开脚步，给他们让出一条路来。

    架出来的俱是整猪，体型较小，不过一百来斤，齐齐吊在支架上，挂成一排。

    常泽川四处乱瞟，看见这些有几个镖师靴帮上沾着赭红色砂土。

    炘公从冰碴里拎出半截冻硬的绳结：“规矩只说一次。”

    “去年夏天，那会儿还没什么禁令呐……有个后生夜里解手没拴门，暑气灌进来废了半窖肉。”他握着绳结，放在自己嘴边，“各位当值时，记得拴好门，更要拴好嘴，都记住了？”

    众学徒忙不迭点头。

    赵强自背会菜牌，总随身携带一叠废宣纸，时常在纸上圈圈画画，这会不自禁摸出炭笔，想把炘公说的话记了下来。

    还没来得及写一个字，转眼就被抽走笔杆，冰冷的绳结甩在他手背上。

    炘公皮笑肉不笑：“用脑子记，这儿的活计见不得纸墨。”

    他细长眼一转。

    “若是遇上巡检司查问……”

    学徒们纷纷道：“就说咱们窖里腌的是羊肉火腿。”

    炘公满意点头，挥手让他们各自散去，又令几位师傅下来点收。

    常泽川不忍离去，放缓了脚步，迷路一般，在旁边打转，到处张望。

    他一边搓着冻红的双手，一边呵气，状似不经意路过一个镖师，拉过他，单刀直入问：“哥们，你们都是玄豚帮的人吗，平时都在哪里养猪啊？”

    那人带着面具，没有理他，直接转过身去。

    常泽川冷得牙齿打颤，又看不到人的表情，也转了过去，毛遂自荐：“我，我也想养猪！去你们那干活，你看成不成啊兄弟，我给你介绍费。”

    他们俩站在那一排猪的末尾。炘公领人从另一边一路点验过来，不一会儿走进了，就看见拉拉扯扯的两个人。

    炘公皱眉：“新来的学徒，还在这里做什么？”

    常泽川随手指边上那只吊猪：“我就是看这头猪肉不太对劲，怕是病猪，凑近来看看。”

    此话一出，那几人脸色骤变。

    炘公背起手，语气发冷：“那你现在看清楚了？”

    “可能是看错了，我再仔细、仔细看看。”

    那只死猪正吊在铁钩子上微微晃动，应该是刚杀死不久，血肉中仿佛还冒着热气，常泽川抖得厉害，转过去又碰到发凉的死猪皮，瞬间全身都起了鸡皮疙瘩，只想赶快借故脱身。

    他嗦了嗦鼻子。此刻嗅觉已被冻得不太灵敏，可还是闻到了淡淡的腐肉腥气，混杂着烂果子味。这个味道不对，他猛地捂住口鼻，快步跑到角落欲呕。