几句空口白话，就想定我的罪名吗？”

    何元兴看他神态自若，抱臂而立，脸上还浮着一丝若有似无的嘲弄，更是气不打一处来。

    欲来而不来、不知何时将至的上司，蠢笨、只会盲从的下属，太有主见的衙役，乱成一锅粥的谜案……

    以及今天，仿佛谁都可以上前来驳斥他一嘴，明明在自己的官署，他却感到前所未有的失控。老乞丐、眼前这个目中无人的嫌犯，仿佛都不把他放在眼里。

    他呵斥：“大胆狂徒！单凭你这身打扮闯到官府，就足以定你的罪！”

    方岩劝道：“何大人，先别着急，不如依他，既然状告人在这边，把他们找来一说。”

    何元兴强忍怒意：“这小子如此猖狂，我们反要被他捏着鼻子走，听他狡辩？”

    州同知还没走远，目睹全程，也上来劝：“大人不如升堂看看吧？”

    何元兴更是不满：“难道他背后的人原是你们？”

    州同知瞟几眼常泽川，凑近何元兴耳边私语：“大人莫气，这小子生得一副好皮囊，突然出现在这里，大放厥词，狂得没了边，未必无人可依。”

    这句话点醒了何元兴。

    接到报案，他让人专门查过常泽川的来历，不过是乡野匹夫，没什么身家背景，可这人后来宿在听雨轩，也许确实攀附上什么权贵呢？随意定罪，万一惹来麻烦，自己乌纱帽不保。

    何元兴能屈能伸，最终还是退让：“好，就把相关人等都带来，当堂对质，你要继续说谎、胡搅蛮缠，休怪本官无情。”他斜睨常泽川，目光冰凉，“若是坐实罪行，只怕你身后的人也保不了你。”

    夜色沉沉，公堂内，烛火摇曳。

    正中提着“明镜高悬”四个大字的匾额，皂班衙役们手持水火棍，分列两侧，皆是木呆困倦的瞌睡脸。

    何元兴反而精神抖擞，他身着绯红色云雁四品官服，容色冷峻，坐在公案桌后，一拍惊堂木：“升堂！”

    声音在寂静的堂内回响，衙役们抖动棍棒，拖着声音齐声唱和：“威——武——”

    何元兴扶了扶官帽，扭了扭腰肢，把身子抽高一截，觉得开堂也不算是个坏主意，典章有序，事态回落，又在他掌控之内。

    他得以独揽大局，他将调用所有章法。一切黑暗丑恶尽在眼前无处遁形。

    何元兴居高临下，瞪着来人，清了清嗓子，指着钱非道：“你把事情细细说来。”

    州判官嘴角一阵抽搐，下意识瞟一眼州同知，两人互看去，挤眉弄眼，皆不知何元兴今晚又耍什么官威，明明是大黑天，没有聚集百姓在堂外听审，偏偏又是敲桌又是抖棍的，也不嫌麻烦。

    钱非将发大火当天之事和盘托出，短短一日，同样的故事他已说了不下三遍，已经烂熟于心：“此人假扮曹夫人亲随，事后，小人特意找了跟随夫人的冯望求证，得知全没什么表少爷！”

    “这两人嫌疑很重，联手抢了三百两银钱仍不算完，竟然胆大包天，入室强盗，我看这放火抢掠之事和他们定脱不了干系！”钱非义愤填膺，“在下本想着，私下找那两人，争取把银子拿回来，实在找不到了，再禀报老板，但是听冯望说，老板和夫人到庄子收拾机户赊帐去了，走得十分急。”

    “在下也没辙了，不知要不要报官，愁了一整晚，可哪想当夜就发生了这种事？曹府临难，我心亦忧！这几日，在下隐忍未发，苦等曹老板回来主持公道……”

    何元兴打断他，细问：“那几百银两分明是在你的手上丢失，这几天为何不去报官？如若你东家迟迟未归，便干脆算了吗？”

    钱非早有计量，对答如流：“这事说来，确是我的不对。我被那女贼一顿死打，后脑疼痛，什么也想不起来。又见那烧宅盗人凶悍可恨，一时惶然，不敢揭发，怕他们循上门来。”

    “唉，在下这些日子，担惊受怕，病了一阵，昨天才见好，听说曹老板回城，又是一番好找。听人说看见他们二位到怀瑾堂来了，总算寻到机会……这才冒然登门，彼此间商议一番，正好碰上龙骨桥爆炸一事，觉得此事非同寻常，不敢耽误案情，立马前来，将这可疑人员告发。”

    “这倒是说得通。”何元兴了然地点头，转向常泽川，“这女贼和你是一伙人，她如今躲到哪里？”

    常泽川装傻充愣：“谁说这女贼和我一伙，我并不认识她。”

    他拱手禀道：“大人，他说我假扮冯夫人亲随一事不假，因我看曹老板和周家人争执不下，遂欲从中斡旋，使双方化干戈为玉帛，事后再去请罪，此事虽然鲁莽冒犯，但不见得有什么不合法理之事，何况后来那数百两银子，并不在我的手中。”

    “在我的协调之下，周家人甚至没有耽误曹府商船的生意，不计前嫌，替他们把货物搬运上船，如时启航，这份工费曹家如今仍没有给到，既然银子是在账房先生这里没的，责任自然在他手中。他口口声声说看见一个女贼，却知道那女