第三日的晨光落在吴长生掌心，那道淡红色的疤痕像细线蜿蜒隐入袖口。伤口愈合了，痛楚消失了。

    院子里，冯远右臂的伤疤结了痂，石磊胸口还带着几分僵硬，云娘脖颈上的疤痕被她用碎发仔细遮住。

    晨光斜照，只有墙角还残留着湿痕。

    今天去后山？石磊打破了宁静。

    冯远点了点头。

    去山谷找凝灵草。吴长生走到院子中央，但在这之前，我想先试试炼制凝灵液。

    云娘蹙眉，药材不是还没齐吗？

    是不齐。吴长生承认，凝灵草、清心花、冰晶莲、地脉根都没有。但赤炎果我们有，无根水可以先用泉水代替。我想先试试火候控制，熟悉一下炼制过程。

    这是他三百年来养成的习惯——在投入重要资源之前，先用替代品走一遍流程。

    丹炉呢？冯远问。

    借了一个。吴长生转身从墙角搬出一个旧丹炉，昨天帮内门弟子清理炼丹房，他答应借我用三天。

    他没有说那个内门弟子看他时的眼神。

    石磊打量着丹炉，有些担心，旧丹炉能用吗？

    能用。吴长生肯定道，只是控火不太稳，但练手够了。

    冯远沉吟片刻，终于点头。

    吴长生把丹炉放在院子中央，搬来松木柴火。

    开始吧。

    他往丹炉里倒入三升泉水，点燃柴火。火焰腾起，红黄相间，舔舐着炉底。

    吴长生盘腿坐下，闭眼凝神，然后睁开眼睛盯着炉火。

    火焰跳动，忽大忽小。松木柴火火力不稳，他得时刻注意。

    水开始升温，冒出细小的气泡，咕嘟作响。

    吴长生拿起赤炎果。果子拳头大小，通体红色，摸上去温热。他扔进炉里。

    果子沉底，果皮裂开，红色汁液流出，把水染成淡红。

    接下来需要加入其他药材。但他没有凝灵草、清心花、冰晶莲、地脉根。

    他从药包里掏出替代品：一株十年份的聚灵草，两朵宁神花，一片寒霜叶，一小段黄精根。

    都是普通药材，药效差很多，但结构相似，可以用来练习。

    他按照古籍顺序，先加入聚灵草。

    草叶入水即化，化成绿色汁液，混入红水中，变成暗红带绿。

    等一炷香，加入宁神花。

    白色花瓣漂浮，慢慢下沉融化，水色变浅，带点乳白。

    又等一炷香，加入寒霜叶。

    蓝色叶片沉底，释放寒气，水面冒白雾，水温下降。

    吴长生添柴，加大火势。

    最后一味，黄精根。

    土黄色根茎沉底，释放黄色汁液，水色变得浑浊，各种颜色混杂。

    现在需要文火慢熬三个时辰。

    吴长生盯着炉火，不敢分神。

    火焰不能太大，也不能太小。他得保持稳定温度，让水微微沸腾。

    时间一点点过去。

    太阳升高，院子里热了起来。吴长生额头冒汗，但他没擦，眼睛一直盯着炉火。

    冯远、石磊、云娘坐在屋檐下看着，没说话。

    熬了一个时辰，水少了三分之一，颜色更深，浑浊不堪，散发混合气味——赤炎果的灼热，聚灵草的清香，宁神花的淡雅，寒霜叶的冰凉，黄精根的土腥。

    吴长生添柴，让火势稍旺。

    又熬一个时辰，水又少了三分之一，只剩一半。

    颜色变得更浓，像黏稠的汤，咕嘟冒泡，气泡破裂溅出液滴，在炉沿留下焦痕。

    气味变了，混合的气味开始融合，产生新的味道，甜中带苦带涩。

    吴长生闻了闻，眉头皱起。

    这味道不对。凝灵液应该是淡蓝色，有清香。现在这锅东西颜色浑浊，气味杂乱。

    但他没停，继续熬。

    还剩最后一个时辰。

    太阳西斜，院子里拉出长影。吴长生坐了三个多时辰，腿麻腰酸，眼睛干涩，但他没动。

    炉里的水越来越少，只剩底部薄薄一层，黏稠得像浆糊，颜色暗红发黑，气泡越来越小，破裂声越来越密。

    气味变得焦糊，带着刺鼻的苦。

    吴长生知道，失败了。

    但他还是坚持熬完三个时辰。最后一刻过去，他熄了火，柴火抽出扔在地上，火星四溅。

    炉子慢慢冷却，铜绿在余温下泛着暗淡的光。

    吴长生站起来，腿麻得一个踉跄。冯远扶住他。

    怎么样？

    失败了。

    吴长生走到丹炉前，炉底只剩一层黑色焦糊，黏在炉壁上，散发刺鼻焦糊味。