女帝颔首，眸光微动：“自然。当年兄长还刻意隐瞒此事，不欲让人知晓，但朕曾收到过一封密信，上面提及过兄长与嫂嫂生有一子。只是兄长一直未曾承认，朕便也未再追问。”

    顾廷礼道：“那时镇南侯本意是将那孩子秘密送与母亲抚养，以解母亲常年思儿之苦，可是这个孩子在前往京城的路上，被有心之人劫走了。”

    “镇南侯派了许多精锐搜寻也未能寻回，他便断定那襁褓中的孩子活不下来，此事便不了了之了。”

    “不过，那孩子并未殒命，而是被一个好心人捡到，暂时托给一户农家照料。后来那人办完事回去想接回孩子时，恰逢村中遭了匪祸，全村人都逃了。那人误以为村子已经覆没，便遗憾离去，而那孩子，从此便一直留在那户农家生活。”

    顾廷礼言语之间，没有提及萧其琛曾被匪人掳去，又被卖入花楼的坎坷过往。

    在他心里，只要陛下知晓萧其琛的身世来历，认下这门亲缘便可。

    萧其琛那些屈辱不堪，颠沛流离的往事，太过沉重难堪，不说也罢。

    若说了，只会叫陛下徒增心疼。

    何况，过往的苦难，随时间逐渐淡忘足矣，不必再刻意提起，让人唏嘘怜悯。

    萧其琛站在一旁，本已做好被问及旧事的准备，听见顾廷礼轻描淡写地带过了他的过往，心中不禁松了一口气。

    他虽知这段经历只要陛下有心去查，便瞒不住，但此刻能在陛下面前体面站上一时，已然让他满心动容。

    当然，若是日后需要他出现在文武百官面前，那些曾在花楼点过他的大臣，也会瞬间认得出他。

    女帝的目光再度落回萧其琛身上，眼底藏着几分审视与心疼。

    她见萧其琛站得笔直，姿态端谨，可那股刻在骨子里的谨慎与怯弱，终究被她一眼看穿。

    若这孩子当真是农户家里长大的，绝不会如此谦卑卑微。

    那种处处小心翼翼，生怕惹人不快的神色，绝非安生日子养出来的。

    不仅如此，他眉眼之间还带着几分温润柔弱，少了几分男子硬朗风骨，绝非乡野劳作之人该有的气质。

    她虽不轻视农家子弟，但眼前萧其琛的谦卑，分明透着历经冷暖后的谨慎。

    女帝握住萧其琛的肩头，随即拿起他的手掌细细端详。

    手掌细腻。

    显然是经过刻意养护的。

    寻常耕事劳作的男子，绝不会有这般细腻的手掌。

    她目光上移，落在他耳垂处，那里留着一道旧疤。

    像是打了耳洞后未曾得到妥善的照料，又戴着过敏的耳饰，而留下的痕迹。

    云朝男子少有穿耳洞者，更不屑于此。

    可花楼中讨生活的男子却不同。

    他们须得打上耳洞，有时还要着女装，妆扮得柔媚些，效仿着女子的姿态，以此迎合取悦恩客的喜好。

    两处痕迹叠在一处，女帝心中那几分猜想便彻底落到了实处。

    这孩子这些年必然沦落风尘，受尽磋磨，饱尝世间疾苦。

    女帝轻轻放下他的手，叹息一声：“孩子，这些年，你受苦了。”

    短短六字，温柔厚重，不带有任何帝王的客套。

    萧其琛身躯骤然一僵，瞳孔微震。

    自他记事以来，世人待他皆是轻视，鄙夷，还从未有人这般温和待他，更从未有人真心体恤他的苦难。

    他仓促垂眸，低声道：“不……不苦的。”

    这一刻，他对顾廷礼满心的羡慕。

    如此包容体恤的母亲，是他半生从未敢奢望过的温暖。

    他别开目光，将情绪强行压了回去。

    女帝转向顾廷礼：“他如今在何处落脚，可有安稳居所？”

    顾廷礼应道：“他暂居儿臣府中。”

    而后，他又阴阳怪气地道：“不止如此，晚辞还特意为他盘下一间琵琶坊。”

    女帝闻言无奈侧目，瞪了他一眼，嗔怪道：“你这孩子，向来通透豁达，偏在此事上小气。”

    “他是你的至亲弟弟，又身世坎坷受尽苦楚，你身为兄长，理当包容照拂，何必处处计较？”

    顾廷礼撇嘴：“世间万事，儿臣皆可大度忍让，唯独晚辞不行。她是我心尖之人，独一无二，不能相让。”

    女帝无可奈何，只得转头看向萧其琛，温声安抚道：“罢了，你莫要放在心上，廷儿被朕宠坏了，并无恶意。”

    “朕本有意赐你一座宅院，让你安居落户。但朕不愿擅自做主，还是先问问你。”

    “你日后若与父母相认，你是愿随父母返回边疆镇守，还是留在京城安居？你愿意留在哪儿，朕便赐你哪的宅院。”

    萧其琛骤然被问及抉择，一时局促无措，嘴唇微张，支支吾吾道：“草民……草民……”