“好文章，真真是惊才绝艳，让人拍案叫绝！”夏先生满面红光，摸着胡须，不住赞叹道：

    “这个贾天祥，真是样样出挑，奇才呀！居然三教九流，无一不涉猎精通。

    看来我慧眼如炬，称得上为国选才。”

    夏先生文人意气勃发，忍不住直起身子，在小花园里踱起步来。

    宋克兴也拊掌应和道：“我方才还道他该当潜心圣贤书，莫要沉溺杂学，如今看来，此虽稗官野史，却是振聋发聩之作，足以弘一朝之浩然正气。

    贩夫走卒观之，可教化愚顽；贤人士子读之，更发人深省。

    这贾天祥，倒叫我想起故宋的文信公，他俩表字相同，岂不是天意暗合？”宋克兴目露追思之色，捻须喟叹。

    文信公正是那宋末砥柱文天祥，丹心昭日月，正气贯乾坤，士林皆奉为千秋忠义之典范。

    自前明以来，文天祥受历朝天子敕封褒扬，至大周更已配享孔庙，万世流芳。

    贾瑞表字天祥，与文天祥字号如一，在夏、宋二人眼底，恰似冥冥祥瑞之兆。

    “我即刻誊录装帧，将这部珍本交予守忠侄儿，令他相机呈递御前。”

    夏先生抚卷畅想，此文若得天颜御览，必引朝野震动。

    寻常书肆刊印，纵使洛阳纸贵，亦不过是赚得几分银钱罢了。

    还是要把此文呈于建新帝御案，倘得圣心嘉许，便是青云直上的机缘。

    “夏公深谋远虑，下官五体钦佩。”宋克兴也是心中激喜。

    而倏然间，他又突然萌生个计较。

    这贾瑞文武兼资，恰逢新帝御极未久，正需要这等革故鼎新的股肱之臣。

    若又有机缘提携，来日必是鹏抟九霄，功业不可限量。

    我何不寻个机会联姻？

    宋先生膝下无女，却有个得意门生，她的女儿被老宋夫人屡屡夸赞，说称得上是琼姿花貌，倾国倾城。

    老宋轻摸胡须，心中开始盘算道：

    “那何不跟我那门生说一番，看是否可以撮合一桩姻缘。”

    ......

    紫禁城重阙嵯峨，禁卫森严，烛影摇红。

    时值亥末子初，宫墙外夜色沉凝，万籁俱寂，乾清宫却仍灯烛通明，奏疏依旧堆积若山于紫檀御案，待建新帝朱批钦定，裁度江山。

    时年二十七岁的天子身披云锦龙氅，眉峰深锁，神色疲惫而冷峻，眼中血丝密布，手持朱笔，笔走龙蛇。

    夏守忠屏息侍立，时而轻添香茗，躬身为其推揉肩背。

    又是通宵达旦的披阅奏章，这般情形，乾清宫里早已司空见惯。

    “万、万岁爷……”面白无须的小太监抖如秋叶跪伏丹墀下，冷汗涔涔，哆嗦着禀报太妃懿旨：

    “太妃说您……龙体关乎社稷，须得珍重圣躬……若再夙夜忧劳，恐、恐伤国本根基……”

    “且您多日未进后宫，实非国家之福，太妃让您今日......可选一位娘娘，为皇室延绵子嗣。”

    小太监心中恐惧异常，嘴唇都在发抖。

    他心知此话凶险，然太妃积威深重，六宫莫不畏服，只得硬着头皮传话。

    建新帝果然勃然作色，抓起蟠龙端砚，流星般掷向小太监！

    “放肆奴才！尔何等贱役，安敢妄议朕之宫闱？”

    “拖出去！送慎刑司发落！”

    整日批阅军国急务，奏报中竟无一桩顺遂——此省报灾，彼处索饷，辽东军情告急，粮秣接济维艰，戍卒怨声渐起……

    皇帝只觉心焦力竭，四肢沉若灌铅，胸中躁郁翻腾，哪有半分好颜色。

    这不知死活的阉竖偏来火上浇油！

    值殿侍卫虎狼般扑上，架起那魂飞魄散的小内侍。

    “皇上开恩！奴才是奉懿旨行事啊！”

    凄厉哭嚎渐行渐远，终湮没于深宫重门。

    夏守忠却是眼观鼻，鼻观心，他直到那人声音远去，然后才趋前半步，低声对建新帝婉言道：

    “这奴婢本是无知蠢物，即使打死，也不足惜。”

    “然其终究奉太妃口谕，万岁爷略施薄惩即可？否则太妃颜面难安，若惊动太上皇……何苦为微末贱婢，伤天家和气。”

    “哼！”天子冷嗤，半晌沉声道：

    “待慎刑司杖毕，给那作死奴婢送去伤药，赐些银钱，全当顾全太妃体面。”

    “杖刑不可免！否则宫规何在？往后太妃事事掣肘，朕岂非形同虚设？”

    “奴婢领旨。”夏守忠诺诺连声，复轻手轻脚为其揉按肩颈，恳切道：

    “陛下宵旰忧勤，还须善保龙体，天下事非旦夕可成，若操切过甚，反伤四海臣民所系。”

    建新帝却摇头叹道：

    “东虏猖獗于外，而灾荒频仍于内，江西、