印度，孟买港。

    运兵船的甲板上，拉杰什·辛格下士倚着栏杆，看着码头上乱糟糟的登船队伍。

    他所属的马拉塔轻步兵团被紧急动员，理由是“海外部署演习”。

    但所有人都知道这不是演习——他们领到了实弹，军官们的脸色凝重得可怕。

    “下士，我们到底要去哪？”

    新兵卡里姆怯生生地问，这个来自旁遮普农村的小伙子才十八岁。

    拉杰什摇摇头，他也不知道，连长只说“执行帝国任务”，但具体去哪、打谁、为什么打，一概不提。

    他当兵六年，在西北边境打过山民部落，但从未离开过印度次大陆。

    一个英军少尉沿着甲板走过，对士兵们喊：

    “打起精神来，小伙子们！你们将为大英帝国和国王的荣耀而战！”

    登船持续了整整一天。拉杰什所在的团被塞进原本设计载货的船舱，吊床三层叠架，船舱里的空气闷热浑浊。

    和拉杰什他们一起上船的还有锡克兵团、廓尔喀步枪营、以及一个英军皇家炮兵连——后者显然享受更好待遇，住在有舷窗的上层舱室。

    10月7日，船队启航。

    穿越阿拉伯海的航程漫长而沉闷。在红海狭窄的航道中，拉杰什第一次看到完整的英国舰队——那巨大的钢铁身躯让他震撼，但更加让他不安了，需要这样强大的海军护航，他们要去的到底是什么样的战场？

    军官们终于开始透露一些信息。

    在一次全船广播中，师长哈林顿将军宣布：

    “士兵们，我们正前往意大利。

    那个国家的合法政府正遭受外国侵略，我们将履行盟约义务，帮助意大利人民捍卫他们的自由和主权。”

    自由？主权？拉杰什听不懂这些词。

    他只知道，他将第一次踏上欧洲的土地，第一次和“白人军队”并肩作战——但对手也是白人。

    更让他困惑的是，一个英军上尉开始对他们讲解“共产主义威胁”，展示德国和苏联的旗帜，说他们是“试图摧毁基督教文明和私有财产的野蛮力量”。

    但拉杰什偷偷问过炮兵连的一个英国兵：

    “共产主义是什么？”

    对方耸了耸肩回答他：

    “大概就是……穷人想分富人的东西吧。”

    “那不好吗？”

    卡里姆天真地问，

    “我们村的地主拥有全村四分之三的土地，我们全家给他种地，收成一半要交租。”

    拉杰什赶紧捂住了卡里姆的嘴。

    有些话，在帝国的军队里是不能说的。

    10月16日，意大利南部，塔兰托港。

    当运兵船缓缓靠岸时，拉杰什看到的不是欢迎的人群，而是戒备森严的码头。

    意大利宪兵和黑衫军士兵冷漠地看着英国军队下船，没有欢呼，没有乐队，只有几个官员模样的意大利人举着写有英文的牌子：“英印第4师集结点 →”。

    更让所有人心里发凉的是港口的景象：

    起重机大多停摆，货栈废墟上还留着烟熏火燎的痕迹——显然是人为破坏。

    远处城市上空飘着几缕黑烟，街上行人稀疏，商铺大多关门。

    “这就是……欧洲？”

    卡里姆小声说，

    “看起来比孟买还糟。”

    哈林顿将军被意大利军方接走开会。

    回来后，他的脸色比孟买的雨季天空还阴沉。

    在临时设立的师部帐篷里，他向各团团长传达的情况让所有人倒吸冷气：

    德军前锋已抵达维罗纳外围，意大利北方面军实际已崩溃，军队有组织的抵抗已经实质性的瓦解。

    而英国人的任务则是将部署在佛罗伦萨以北的亚平宁山脉防线——他们要去帮意大利人建立一条“最后的防线”，防止德军快速突向罗马。

    装备方面，意方承诺尽快给英国人提供运输车辆和重武器支援，但目前能提供的只有……地图。

    “先生们，”

    哈林顿摘下军帽，露出稀疏的白发，

    “我们被扔进了一个烂摊子。

    意大利军队士气低落，后勤混乱，指挥系统几乎瘫痪。而我们……”

    他苦笑着，

    “我们有两万士兵，但只有36门老式18磅野战炮，没有坦克，没有像样的反坦克武器，空中支援为零。”

    一位英军上校忍不住问：

    “将军，那我们的空中掩护……”

    “意大利空军还剩不到一百架能飞的飞机，而且多数是老旧的双翼机。”

    哈林顿回答他，

    “德国人有至少两百架新型战机，还有那些会尖叫的俯冲轰炸机。

    所