后院东北角，年轻男子的跨院之外，还有几间独立的院落。

    其中一间院门紧闭，里面传来女人的笑声和丝竹声。

    曹笔的感知穿过院墙，看见几个浓妆淡抹的妇人围坐在桌前，面前摆着酒菜。

    一个穿着红色衣裙的女人正在讲述自己如何折磨一个不听话的丫鬟。

    “我让她跪在院子里，跪了三天三夜，膝盖都烂了，还不认错。

    后来我让人把她的指甲一根根拔掉，她终于肯喊娘了。”

    其他女人听得津津有味，甚至有人拍手叫好，提议下次换个更刺激的法子。

    角落里，一个浑身是伤的小丫鬟蜷缩着，瑟瑟发抖，不敢抬头。

    她们笑着讨论着，仿佛在说一件再平常不过的事情。

    曹笔见状，心中一阵恶寒。

    前世在网上看过那些虐猫虐狗的变态，评论区全是骂声。

    可眼前这几个妇人，虐的是活生生的人，却说得像剪个指甲一样轻描淡写。

    更离谱的是，她们居然还讨论下次换个更刺激的法子，合着这是在搞什么虐奴研讨会？

    曹笔深吸一口气，心中暗道：这古代的闺中密语，还真是刷新三观。

    怪不得有人说最毒妇人心……不对，更深层一些来说，毒的不是妇人，是这吃人的世道和特权。

    但凡手里有点权，有点钱，有些人就忘了自己也是个人了。

    ……

    深深看了一眼那几个妇人后，曹笔将感知移到另一间院落。

    这间院子比之前那个年轻男子的跨院小一些，但装饰更加奢华。

    里面住着一个衣着华丽的贵妇人，此刻，她正独自坐在佛堂里，手里捏着佛珠，对着佛像念念有词。

    佛堂布置得庄严肃穆，香火缭绕，佛像慈眉善目。

    可在她跪着的蒲团旁边，放着一根细长的藤条，藤条上有干涸的血迹。

    曹笔的感知深入佛堂后面的暗室，里面关着两个瘦弱的少女，浑身是伤，缩在墙角，不敢出声。

    她们的嘴角有被烫伤的疤痕，头发被剃掉了一半。

    这衣着华丽的贵妇人在佛前念完经后，便站起来，拿起藤条，走进暗室。

    “佛祖说，你们前世造了孽，今生是来还债的。

    不把债还完，来世还要受苦。”

    她的声音温柔得像在哄孩子，手里的藤条却毫不留情地抽了下去。

    曹笔见状，不由得思考一个问题。

    究竟是佛教本身有问题，还是那些信佛的有问题？

    前世，他看过太多佛门丑闻。

    假和尚开豪车，住持包养情妇，寺庙商业化，高僧侵害女弟子……网上曝光的那些，人前是圣僧，人后是银魔。

    佛经念得紧，裤腰带却松得很。

    这一世，他本以为古人更虔诚，没想到眼前这位妇人，一边念佛一边打人，把佛经当成了施暴的借口。

    佛祖教人慈悲，她却用前世造孽来合理化自己的残忍。

    半炷香后。

    曹笔喃喃自语道：“不是佛的问题，是人的问题。

    任何教义，落到恶人手里，都能变成作恶的工具。

    佛经如此，儒道亦如此。

    人心坏了，念什么经都没用。”

    ……

    后院深处，有一座独立的院落，院墙比别处高出一截。

    院门紧闭，门口站着两个，身宽体胖，身背箭矢，腰悬长刀的家丁。

    曹笔的感知穿过院墙，看清了院内的布局。

    迎面是一间宽敞的正厅，雕梁画栋，陈设考究。

    正厅左侧是一间书房，右侧是一间佛堂。

    佛堂里供着一尊金身佛像，蒲团上放着一串紫檀佛珠。

    书房里，烛火还亮着。

    一个老者坐在太师椅上，身穿酱色绸袍，腰间系着一条白玉带。

    面容清瘦，颧骨微高，眼窝深陷，鼻梁挺直，嘴唇薄而紧抿。

    他的头发已经花白，梳得一丝不苟，用一根玉簪束在头顶。

    手指细长，指甲修剪得整整齐齐，右手拇指上戴着一枚碧玉扳指。

    他闭着眼睛，手里捏着一串紫檀佛珠，一颗一颗地捻动，动作很慢，像是在默念什么。

    “这人，多半是张员外无疑了！”

    曹笔几乎一眼，便判断了此人的身份。

    毕竟，能住在这座最深，最奢华的院落里，穿着如此考究，气度沉稳，不是张府的主人还能是谁？

    老者睁开眼，拿起桌上的一封信，凑到烛火上慢慢烧了。

    灰烬落在桌面上，他伸手拂去，面无表情。

    然后从抽屉里取出一本厚厚的账册，翻开来，密密麻麻的记录在烛光下若隐若