“小人许傲，见过曹上仙！”

    总兵比卞参将先一步转身，快步来到曹笔跟前，单膝下跪，双手抱拳，将姿态放到了最低。

    曹笔伸手虚扶了一下，笑着道：“起来吧，你好歹也是一总兵，不必如此低声下气。

    若是不小心被下面的人看到了，以后威严何在？还怎么带兵？”

    “谢上仙体恤！”

    许总兵缓缓站起身，身体绷得笔直。

    “小人卞一河，见过曹上仙！”

    回过神的卞参将也来到曹笔跟前，双手抱拳，单膝下跪。

    “曹上仙听着怪怪的，而且我并非仙人，不过是有点机缘，力气大点的凡人罢了。

    你们叫我曹公子吧，听着舒服些。”

    二人闻言，异口同声：“是！曹公子！”

    曹笔指了指旁边的座位：“都坐下说，这茶味道不错，不趁热喝可惜了。”

    许总兵闻言，微微一笑道：“小的猜到您有可能会来，故意掐准时间，提前让人泡了最好的茶。”

    “许总兵有心了。”

    曹笔端起茶杯，隔空敬了一下，以示感谢。

    许总兵见状，受宠若惊，连忙端起茶杯回敬：“曹上……公子您比我想象的要更加平易近人，也更好相处，完全没有架子。”

    顿了一下，苦笑道：“实不相瞒，在原本的计划中，我都做好了跪着跟您讲话的准备。”

    卞参将端起茶杯，刚抿一口，立刻附和道：“在下也是！”

    曹笔看了一眼一个人在地上玩木牛的刀疤女，直入主题道：“说说吧，今夜以身入局，引我前来，究竟为何？”

    许总兵与卞参将对视一眼，脸色变得凝重。

    卞参将放下手中的茶杯，认真道：“曹公子，空心箭矢里面的内容，想必您已经过目了。

    上面所言，字字为真，皆为肺腑之言。

    我与总兵大人，从今以后，愿率领整个寒云关边军，追随于您，唯您马首是瞻！”

    曹笔摩挲着手中的茶杯，眉头轻拧，吐出两个字：“理由！”

    卞参将深吸一口气，沉声道：“我与总兵大人皆为凡人，哪怕位高权重，也改变不了这个事实。

    别说您这样的存在，哪怕是神策营最低级的旌士，都不是我们能够抗衡的。

    我们戍边多年，与凶骨人厮杀无数，见过太多的生离死别……早已将生死置之度外。

    此生无心它事，只愿守住边境，保护好关内百姓，让百姓过上好的生活。”

    “可这么多年下来，好男儿倒是牺牲了不少，关内百姓的日子不仅没有好转，反而愈发疾苦。

    苛捐杂税，民不聊生。

    田园荒芜，饿殍遍野。

    卖儿鬻女，十室九空。

    官府催粮如催命，差役横行如虎狼。

    凶骨人虽未打进来，寒云关内却早已是人间炼狱。

    我时常在夜深人静之时思考，为何会如此？”

    曹笔安静的听着，没有插话。

    “最初，我们也以为是当今陛下的问题。

    是他昏聩无能，放任诸臣内斗，世家割据，藩王越权，才将这大宁朝搅得千疮百孔，造就了这幅乱世景象。

    后来发现，并非如此！”

    曹笔闻言，八卦之心突然熊熊燃起，眼睛亮了起来：“哦？”

    卞参将侧头看向许总兵：“总兵大人，接下来的事，您是亲历者，由您来说吧。”

    许总兵深吸一口气，看向曹笔，目光灼灼：“曹公子，您有没有见过一种墙？

    表面看着很厚实，可你走近了才发现，那墙是空的？”

    曹笔没有接话，安静地等他往下说。

    “我许傲在边关守了十九年，按理说，朝廷的事轮不到我来操心。

    可有些事，你挡都挡不住。”

    许总兵的手指无意识地敲击桌面，声音变得厚重了些，似乎在回忆。

    “十多年前，我因战功进京面圣，见过一次当今陛下。

    那年他刚过而立，眉宇间全是锐气。

    他问粮草，问甲胄，问抚恤，细到连我这个滚了十几年边关的人都有些意外。

    那是一个想做事的皇帝。”

    卞参将在旁边点了点头，没有插话。

    “后来那两年，边军的日子确实好过了一些。

    粮饷比以前准时了，换防的兵里多了些能打的生面孔。

    可不知从什么时候起，大概是某一年秋天开始，一切突然就变了。”

    许总兵的声音低下去，像在回忆一件让他困惑了很久的事。

    “先是粮饷开始拖欠，一封催文送出去，回来一封国库紧张。

    可这边刚拖欠，那边就突然多出来一个新部门