得笨重的银杯相比，这些瓷器散发出一种超越时代的、近乎冷酷的优雅。

    一位贵族管家忍不住用指节轻轻敲击了一下碗沿。“叮……”一声清脆、悠长、带着细微震动的回响在安静的客厅里荡漾开来。所有人都屏住了呼吸。

    无需多言，欲望已经被彻底点燃。贵族们看到了宴会上足以让所有宾客失语的炫耀资本；主教书记官的眼神则变得无比炽热，他似乎已经看到了在庄严的弥撒中，圣体被安放在如此纯净无瑕的器皿中，将是何等的震撼。

    公开的竞价是粗鲁的。所有的交易都在暗室里进行。一件普通的骨瓷碗，价格很快被推到了与它等重黄金相仿的地步。阿尔贝特带回来的两箱瓷器，在不到半个月的时间里被抢购一空。他不仅还清了欠克劳斯和其他所有人的债务，支付了船员足以让他们在未来一年无所事事的报酬，剩余的利润依旧庞大到让他自己都感到一阵眩晕。

    然而，他的成功，更像是一颗投入平静湖面的巨石。激起的不是涟漪，而是海啸。

    乔治的故事或许还能被归结为运气，找到了一个优质的武器供应商。但阿尔贝特的经历，则向所有中小商人揭示了一个血淋淋的事实：那个隐藏在阿勒河上游深山里的地方，拥有的不仅仅是锋利的刀剑和坚固的甲片，它掌握着点石成金、创造传奇的魔力！

    “找到它！必须找到那个山谷！”

    “莫克能做到，我为什么不能？”

    “一条船！只要一条船逆流而上，我们就能成为下一个莫克！”

    科隆，以及美因茨、沃尔姆斯等莱茵河沿岸城镇的船舶市场上，那些适合内河航行、吃水不深的老旧货船价格开始悄然攀升。熟悉阿勒河上游水道，甚至只是去过那片区域的向导和老舵手，突然变得异常抢手，薪酬翻了几倍。无数怀揣着梦想和赌徒心态的商人，开始变卖店铺、抵押房产，筹集着粮食、布匹、铁料等他们认为对方可能需要的一切货物，摩拳擦掌，准备踏上那条充满未知与希望的航道。

    这股寻找“奇迹山谷”的淘金热，伴随着“瓷器”的传说，在查理曼帝国日渐松散的统治框架下，沿着莱茵河及其支流的血脉，不可遏制地汹涌起来。

    。他深知，第一个吃螃蟹的人固然暴富，但紧随其后的竞争，才是真正的考验。他必须尽快回去，带着更丰厚的礼物，建立起更稳固的联系。

    几个月后，阿勒河与那条无名支流交汇的河口。

    河水比莱茵河清澈许多，带着山林的气息。曾经被林登霍夫伯爵军队作为登陆场、后来又被俘虏们粗略平整过的滩涂，如今已大变了模样。

    一艘来自美因茨的、船壳上带着明显擦痕的小型柯克船，正小心翼翼地在此地下锚。船主沃克，一个脸颊瘦削、眼神精明的中年男人，紧张地观察着四周。他是根据那些在莱茵河上流传得越来越具体、也越来越离谱的传闻找到这里的：逆流而上，直到看见一片被平整过的河滩，一截低矮但异常坚固的土石墙，以及一个简陋却实用的木制码头。

    码头上空无一人，但河边立着一块醒目的原木告示牌，上面用规整的拉丁文和当地人通用的法兰克语刻着字。一个穿着结实灰色麻布衣裤、约莫十五六岁的少年正站在牌子旁边。看到沃克的船，少年并没有表现出惊讶，只是平静地走了过来。

    “新来的？”少年开口，口音有些奇特，但用语是标准的下法兰克语。

    “是……是的。”沃克跳下船，努力让自己显得镇定，“我从美因茨来，带着粮食和铁料，想……想和此地的主人做点交易。”

    少年点了点头，指了指那块木牌：“规矩在这里。所有人，下船，接受查验。”

    沃克顺着他的手指看去。木牌上

    “所有访客，须于指定区域接受查验。身染恶疾、疥疮、高热或咳血者，严禁登岸，违者后果自负。”

    告示牌旁边，是一片用新伐的松木围起来的区域，只有一个人口，里面搭着几个简陋的草棚。

    “查验？什么查验？”沃克身后一个水手嘟囔道，“我们是来做生意的，不是来看病的。”

    少年脸上没什么表情，语气却异常坚定：“这是规矩。想交易，就得守规矩。外面有瘟疫，我们这里没有。主人不想把病带进来。”

    他的用词简单直接，没有商量的余地。沃克想起一路上听到的关于此地的种种奇闻，包括他们用一种“雷霆武器”轻易击败了伯爵的军队。他压下心中的不满，对船员们挥了挥手：“照他说的做。”

    他们被引导进入木栏区域。很快，两个同样穿着灰色麻衣、脸上蒙着厚实亚麻布口罩的人走了过来。他们让沃克和船员们伸出舌头看了看，又检查了他们的手掌、脖颈和裸露的小腿，询问是否有发热、咳嗽、腹泻。动作麻利，沉默寡言，带着一种近乎冷漠的专业。

    一个水手因为常年航行，腿上有些顽固的