士气不降反升？”

    他冷笑一声，毫不在意地说道，

    “一群乌合之众，倒还有些韧劲，孟尝公的关门弟子？哼，胡老头倒是会造势……

    可惜，百味初试，可不是光靠韧劲和一点小聪明就能过关的。”

    他站起身走到窗边，望着远处澄味园所在的大致方向，笑容里的冷意更甚：

    “越是团结，摔得才越疼，本想等赛事开始了再收拾他们，现在看来，得先给他们降降温，提个醒，这京城厨行的天可是早就定好了的。”

    澄味园的人可都不知道有人要来敲打他们，距离百味初试只剩下这一天时间了，他们又讨论了一个今年可能会出的试题按照昨天的分组开始进行研究。

    众人忙活到中午，澄味园众人刚刚聚在厅堂简单用过午饭，正打算稍事歇息，便全力投入赛前最后的准备。

    前堂却陡然传来一阵不同寻常的喧嚣，间或夹杂着小太监有些慌乱劝阻的声音。

    紧接着，后厨通往前堂的帘子被猛地掀开，澄味园主管刘公公快步走了进来。

    刘公公面白无须，常年带着三分笑意，此时那笑容却有些发僵。

    他身后跟着三个人。

    众人望向他们。

    为首的是个约莫四十余岁的中年男子，穿着簇新的宝蓝色绸缎长衫，腰系玉带，脸上挂着看似和气、实则透着一股居高临下的笑容。

    他身后跟着两个同样衣着光鲜的年轻学徒，手里各捧着一个极为考究的雕花红木食盒。

    刘公公快走几步先到了胡师傅和林薇薇等人面前，声音不高不低，恰好能让所有人都听见，他脸上堆着惯常的笑说道：“胡师傅，各位师傅，打扰了，这位是味中天的二掌柜，钱掌柜。”

    他特意点明了来人味中天二掌柜的身份，眼神里看不出任何偏袒和巴结，只是履行着通传的职责。

    “‘味中天’？”

    厨房里响起几声低低的议论声。

    京城七十二家名楼中位列第十二的味中天哎，寻常厨子连其门楣都难以仰望。

    钱二掌柜皮笑肉不笑地拱了拱手，声音拖得有些长：“听闻澄味园广纳四方贤才，为这届天厨大典那是呕心沥血、日夜钻研，鄙人敬佩得很啊。”

    他的目光在林薇薇的身上略作停留后最后落回胡师傅脸上。

    “我味中天呢，忝列京城七十二家之一，蒙各位同行抬爱，排在十二这个不上不下的位置。”

    他话语谦逊，语气却满是自矜，

    “今日冒昧登门，一是仰慕澄味园海纳百川的气度，二呢，也是备了份薄礼......”

    他侧身示意身后两名学徒立刻上前，他们动作夸张而恭敬地将食盒放在一张刚刚清理出来的空案台上，一层层打开。

    食盒共三层，每层取出一只晶莹剔透的水晶盘，盘中菜肴在午后慵懒的阳光下折射出令人炫目的光华。