堂多了。”

    朱由检换上一身藏青色便服，带着王承恩和两个侍卫，悄悄从神武门出了宫。城外的土路刚过了场春雨，泥泞中混着青草香，远处的田埂上有农人赶着牛耕地，吆喝声顺着风飘过来，带着烟火气的鲜活。

    “陛下，前面就是常平仓了。”王承恩指着不远处的青砖大院，墙头上插着“赈灾”的木牌，门口围着不少挑着担子的百姓，正排队领粮。

    朱由检混在人群里往前挪，听见排队的老汉们闲聊：“多亏了新派来的李大人，这粮食给得足，还都是新米，不像去年，掺了半袋沙子。”

    “可不是嘛，听说李大人刚到任就把粮仓翻了个底朝天，查出三个偷卖粮食的小吏，直接捆去见官了！”

    正说着，粮仓里走出个穿粗布袍的官员，袖子卷到胳膊肘，手里拿着杆秤，正帮着妇孺称粮。他约莫四十岁，脸膛晒得黝黑，布鞋上沾着泥，见了排队的老汉，还笑着递过块糠饼：“张大爷，垫垫肚子，今儿人多，得等会儿。”

    这便是陕西来的赈灾御史李若星，之前在户部当主事，因性子耿直，总跟上司吵架，这次主动请缨来赈灾。

    朱由检看着他麻利地称粮、记账，额头上的汗顺着下巴滴进粮食袋里，也顾不上擦。有个小吏捧着账本过来，小声道：“大人，剩下的粮食够明天发的，就是银子快不够了，雇人运粮的钱还没给。”

    李若星皱了皱眉，从怀里掏出个布包，倒出几枚碎银子和一串铜钱：“这是我这个月的俸禄，先垫上。你再去趟当铺，把我那方砚台当了，应该还能凑些。”

    小吏脸涨得通红：“大人，那是您考中进士时圣上赐的砚台”

    “砚台能当饭吃？”李若星把布包塞给他，“快去，别让运粮的乡亲们等着。”

    朱由检在人群里听着，心里暖烘烘的。转身时撞上个挑着菜担的汉子，筐里的菠菜撒了一地。他刚要帮忙捡，汉子却慌里慌张地作揖：“对不住对不住！小的眼拙”抬眼看清他的眉眼，突然愣住了，“您您是”

    王承恩赶紧挡在前面：“认错人了！”

    朱由检却按住他的手，笑着帮汉子把菠菜拢进筐里：“没事，赶路小心些。”

    汉子看着他的眼神越发确定，突然“扑通”跪在地上，朝着粮仓方向喊：“是万岁爷！万岁爷微服私访来了！”

    这一喊，排队的百姓全围了过来，黑压压跪了一片，嘴里都喊着“万岁”。李若星拿着秤跑出来，见了这阵仗，腿一软也跟着跪下，脸都白了：“臣臣不知陛下驾到，罪该万死！”

    朱由检扶起李若星，指了指他沾着粮末的手：“你这双手，救了多少百姓？该赏，哪来的罪？”他又转向众人，“都起来吧，朕就是来看看大家，领到粮了吗？够吃吗？”

    百姓们七嘴八舌地应着，有个抱着孩子的妇人抹着泪说：“够！够！还能省下点给娃熬粥，谢谢陛下！”

    朱由检摸了摸孩子的头，小家伙手里攥着半块糠饼，怯生生地递给他：“陛下吃。”

    他接过饼，掰了一小块放进嘴里，粗粝的口感剌得喉咙发紧，却比御膳房的点心更让人踏实。“李大人，”他把剩下的饼还给孩子，“你缺的银子，朕让户部给你送来。还有你那方砚台，别当了，朕再赐你一方更好的。”

    李若星眼圈红了，重重磕了个头：“臣谢陛下！臣不要砚台，只求陛下让臣留在这，把赈灾的事办妥帖！”

    “准了。”朱由检笑着点头，又跟百姓们聊了几句收成，才在众人的簇拥下离开。

    往回走时，路过家铁匠铺，“叮叮当当”的打铁声震得人耳朵发麻。铺子里的老铁匠正给犁铧淬火，火星溅在他黧黑的胳膊上，浑然不觉。旁边的小伙计捧着本账簿，愁眉苦脸地说：“爹，县里又要加铁税了，再这样，咱家铺子就得关了。”

    老铁匠把犁铧扔进冷水里，“滋”的一声冒起白烟：“关就关！总不能让他们把咱的骨头都榨出油来！”

    朱由检停下脚步，王承恩低声道：“陛下，铁税是去年户部为了筹军饷加的，说是”

    “说是为了军饷，就该拿百姓的血汗填？”朱由检走进铺子，拿起那本账簿，上面记着每月的铁税，三个月涨了三次，“这税是谁让加的？”

    老铁匠见他穿着体面，以为是官差，梗着脖子道：“还能是谁？县太爷呗！说是上面的意思，谁敢不服？”

    正说着，铺外传来马蹄声，几个衙役耀武扬威地进来，为首的小吏抖着税单：“王老铁，这个月的铁税该交了，一两银子，少一个子儿就封你的铺子！”

    老铁匠气得发抖：“上个月刚交过！凭什么又要？”

    “凭什么？”小吏踹了脚铁砧，“就凭这是万岁爷的旨意！抗税就是抗旨，你担待得起？”

    “朕啥时候有这旨意？”朱由检的声音冷得像淬了冰。