八月中旬，几场秋雨过后，清河县便有了凉意。

    西跨院的厢房里点了一盏油灯。

    顾辞坐在书案后头，面前摊着一本《历年县试真题汇编》。

    他用细笔在纸页边缘做批注，把每一年的出题偏好、评卷标准、考官籍贯，一条条理出来。

    这活儿枯燥，却是科举备考最要紧的基本功。

    院门外传来一阵急匆匆的脚步声。

    不用猜，这个点还敢在薛府里跑得虎虎生风的，只有一个人。

    门被推开，薛明阳挤了进来。

    他手里拎着一壶热茶，腋下还夹着一包花生米。

    “辞弟。”

    他把茶壶往桌上一搁，花生米撕开纸包，往顾辞面前一推。

    然后自己拉了张凳子坐下来，两条腿晃了两下，又停住了。

    顾辞头也没抬。

    “有事说事。”

    薛明阳搓了搓手。

    他一紧张就搓手，这毛病顾辞早摸透了。

    “月考的事儿。”

    “三天后，题目定了？”

    “定了，秋月。”

    薛明阳从袖子里掏出一张皱巴巴的纸条，铺在桌面上。

    “今天散学的时候，周山长亲口说的。以秋月为题，作五言或七言皆可。”

    顾辞放下笔，拿起那张纸条看了一眼。

    纸条上是薛明阳歪歪扭扭的字，记着“秋月”二字，旁边还画了个圆圈，大概是月亮。

    “行，这题不难。”

    顾辞把纸条放下。

    “照上回的法子，我给你写一首中规中矩的，四平八稳过关就成。”

    薛明阳没吭声。

    他搓手的动作加快了。

    顾辞抬起头，看了他一眼。

    “还有别的事？”

    薛明阳咬了咬嘴唇，脸上的肉挤成一团。

    “辞弟，赵文翰那狗东西，前天在书院里说了一番话。”

    “说什么了。”

    “他没直接点我的名。”

    薛明阳站起身，背着手在屋子里转了两圈，学起赵文翰的腔调。

    “他当着一帮人的面，摇着那把破扇子，说什么，近来书院里怪事频出，有人上月还交白卷，这月便忽然开了窍，写出中上之作。”

    薛明阳顿了一下。

    “然后他话锋一转，又说，窃人之才，犹甚于窃人之财。若是有人请了枪手代笔，只怕这功名来得快，去得更快。”

    屋子里安静了一息。

    顾辞把手里的笔搁回笔架上。

    “当时谁在场。”

    “七八个同窗，还有一个姓李的助教。”

    “周山长呢。”

    “不在，散学之后走了。”

    顾辞点了下头。

    赵文翰选在散学后、山长离开的空当说这番话，既把怀疑散播出去，又不用承担当面指控的风险。

    这人不蠢。

    “那帮同窗什么反应。”

    薛明阳的脸更红了。

    “有几个当时就看我，虽然嘴上没接话，但那眼神分明就是在说，赵文翰说的是你薛明阳。”

    他一屁股坐回凳子上，两只手攥着膝盖。

    “辞弟，我心里窝火，可又不知道该怎么办。我要是跳出来跟他吵，不就等于此地无银三百两了吗。”

    “你没接腔，做对了。”

    顾辞往椅背上靠了靠。

    他两只手交叉放在胸前，眯着眼盯着桌上跳动的灯花。

    薛明阳凑过来。

    “那这回月考怎么办？还按老法子来？”

    “你觉得呢。”

    薛明阳挠了挠后脑勺。

    “我也不知道。上回那首中上的诗，已经让他起疑了。这回要是再来一首差不多水平的，他肯定更觉得有问题。”

    他越说越急。

    “可要是写差了，我爹那关也过不了。上回考了中上，这回要是掉下来，我爹能把我腿打折。”

    顾辞没接话。

    他站起身，走到窗边。

    秋夜的风从窗缝里灌进来，带着桂花的甜味。

    薛明阳在他身后急得来回搓手。

    “辞弟，你倒是给我拿个主意啊。”

    “急什么，我在想。”

    顾辞的手指轻轻敲着窗棂。

    他在盘算。

    赵文翰这一手，看似随口闲聊，实则是一招阳谋。

    他把“代笔”的种子撒了出去。

    从此以后，薛明阳在书院里写的每一首诗，都会被同窗们拿着放大镜去审视。

    写好了，有人说是请枪手。

    写