雅间里的果酒度数不高，薛明阳却喝多了。

    他趴在黄花梨的茶桌上，呼呼大睡。

    阿桃在一旁捂着嘴笑。

    顾辞等了半个时辰，薛明阳才迷迷糊糊睁开眼。

    外头天色已经暗了。

    薛明阳靠在回府的马车上，嘴里还嘟囔着。

    “辞弟，这听雨楼真不错。”

    “下次还来。”

    深秋的清河县，风里带了凉意。

    鹿鸣书院的院子里，两棵百年银杏落了一地的黄叶。

    散学的钟声敲过。

    学子们三三两两结伴往外走。

    顾辞收拾好书箱，正准备和薛明阳一起离开。

    李助教从后堂走了出来。

    “顾辞，山长叫你去一趟书房。”

    薛明阳凑过来，压低声音。

    “辞弟，周先生找你干嘛？是不是上回听雨楼的事被人告了？”

    顾辞瞥了他一眼。

    “你做贼心虚？”

    “我……我那不是怕连累你嘛。”

    薛明阳搓了搓手。

    “要不我跟你一块儿去？”

    “不用。”

    顾辞拎起书箱，跟着李助教往后堂走。

    踩着满地金黄的银杏叶，脚下发出细碎的声响。

    后堂书房的门半掩着。

    李助教停下脚步。

    “进去吧，山长在里头等你。”

    顾辞拱手道谢。

    他推开门，迈步走进去。

    书房里燃着淡淡的檀香。

    周秉文坐在宽大的书案后头。

    手里拿着一卷泛黄的书册，正借着窗外透进来的天光细看。

    听见动静，周秉文放下书册。

    他抬起眼皮，目光落在顾辞身上。

    顾辞上前两步，规规矩矩行了个礼。

    “学生见过山长。”

    周秉文端起手边的茶盏，撇了撇浮沫。

    “坐吧。”

    顾辞在下首的圈椅上落座。

    脊背挺得很直，双手平放在膝盖上。

    周秉文喝了一口茶，将茶盏搁回桌上。

    他没有急着开口考校学问。

    目光在顾辞那身洗得发白的青布学子袍上停留了片刻。

    “你家里现在日子比以前好些了吗。”

    这句话问得随意，却透着几分长辈的关切。

    顾辞微微一怔。

    他本以为周秉文叫他来，是为了月考的事，或者是为了白鹤书院那场文斗。

    没料到开口第一句，问的是家常。

    顾辞心里淌过一丝暖意。

    他低了低头，语气诚恳。

    “劳先生挂念。”

    “托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”

    “家里日子比从前好过多了。”

    周秉文捋了捋下巴上的胡须。

    “好过就好。”

    “读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”

    他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。

    “你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”

    顾辞点头。

    “是。”

    “他们考了十几年了吧。”

    “回先生，十五年了。”

    周秉文叹了口气。

    “科举这条路，千军万马过独木桥。”

    “有人一飞冲天，有人白首穷经。”

    “你家里的担子，不轻啊。”

    顾辞没有接话，只是安静听着。

    他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。

    果不其然。

    周秉文伸手拉开书案的抽屉。

    从里面取出一份折叠整齐的宣纸。

    他将宣纸压在镇尺下，目光重新落回顾辞脸上。

    “明年二月，县试就要开考了。”

    顾辞的心跳漏了一拍。

    县试。

    童生试的第一关，也是踏入大奉朝特权阶层的第一步。

    只有过了县试、府试、院试，才能成为秀才。

    才能免除徭役赋税，见官不跪。

    顾辞抬起头，迎上周秉文的目光。

    周秉文的手指在桌面上轻轻敲了两下。

    “按大奉律，童子试没有年龄上限，但有下限。”

    “十岁以上，方可由廪生作保下场。”

    “你今年九岁。”

    “过了年，正好十岁。”

    周秉文停顿了一下，眼神变得锐利起来。

    “先