府在城南。

    三进的大宅子，门楣上挂着一块乌木匾额，上书“沈宅”二字。

    字写得中规中矩，一看就是花钱请人写的。

    薛家的马车停在门口，薛万堂整了整袍子，率先下车。

    薛明阳紧随其后，脚刚落地就回头伸手。

    “辞弟，小心台阶。”

    顾辞没理他，自己跳下了车。

    沈家的管家早就候在门口，满脸堆笑迎上来。

    “薛老爷大驾光临，我家老爷在花厅恭候多时了。”

    穿过影壁，绕过一道回廊。

    花厅里烧着地龙，暖意融融。

    沈怀远站在厅中，见薛万堂进来，笑着迎了上去。

    “薛兄，可算把你盼来了。”

    薛万堂拱手回礼。

    “沈兄客气，叨扰了。”

    两人寒暄了几句，分宾主落座。

    沈怀远的目光在薛明阳身上停了一下，又落到他身后的顾辞脸上。

    “这位小公子是？”

    薛万堂端起茶盏，语气随意。

    “犬子在书院的同窗，顾辞。明阳非要拉着人家一块儿来，小孩子家家的，沈兄别见怪。”

    沈怀远笑了笑。

    “哪里的话。小公子眉清目秀，一看就是读书的好苗子。”

    顾辞上前一步，规规矩矩行了个礼。

    “晚辈顾辞，见过沈伯父。”

    “好，好。”

    沈怀远摆摆手。

    “都坐，别拘束。”

    酒菜流水般端了上来。

    沈家的厨子手艺不错，八道热菜四道凉碟，荤素搭配得当。

    薛万堂和沈怀远推杯换盏，聊的都是些不痛不痒的话题。

    今年的棉花收成如何，南阳府城新开了几家铺子，年底的税银又涨了。

    两只老狐狸你来我往，笑容满面，滴水不漏。

    顾辞坐在薛明阳旁边，安静吃菜。

    他竖着耳朵听两位东家说话，嘴上不动声色。

    三杯酒下肚，沈怀远终于把话题往正事上引。

    “薛兄，你那个岁寒三友，最近可是把整个清河县都搅动了。”

    薛万堂放下筷子，擦了擦嘴角。

    “沈兄过奖，不过是小打小闹，赚个辛苦钱。”

    “薛兄谦虚了。”

    “我做了二十年布庄，头一回见有人把炭火和斗篷装在一个盒子里卖。这路子，新鲜。”

    沈怀远端起酒杯，目光不经意地扫了一眼薛明阳。

    “听说令郎最近在书院里很出风头。这岁寒三友的巧思，莫不是令郎想出来的？”

    薛明阳正往嘴里塞一块红烧肉，听到这话，差点噎着。

    他咽下肉，下意识张嘴就要说话。

    “这个嘛，其实是辞……”

    话说到一半，他感觉袖子被人轻轻扯了一下。

    顾辞端着茶碗，目光平静地看着他。

    薛明阳的嘴巴张着，愣了一息。

    他虽然脑子不算最灵光，但跟顾辞相处这么久，这种眼神他读得懂。

    别说。

    薛明阳咽了口唾沫，把到嘴边的话硬生生拐了个弯。

    “其实是……家父偶然所得。”

    他挺起胸膛，努力让自己看起来像那么回事。

    “我爹做了大半辈子生意，这点小巧思还是有的。”

    薛万堂端着酒杯的手顿了一下。

    他没有回头看儿子，但嘴角微微翘了翘。

    这小子，总算开窍了。

    沈怀远的目光在薛明阳和顾辞之间来回扫了一圈。

    他笑了笑，没有追问。

    “薛兄好福气，虎父无犬子。”

    “沈兄过誉了。”薛万堂举杯，“来，喝酒。”

    两人碰了一杯。

    沈怀远没有再提岁寒三友的事。

    但顾辞注意到，这位沈家东家看向自己的目光，比方才多了几分深意。

    顾辞低头喝茶，面色如常。

    无所谓。

    他本来就没打算在沈家人面前出风头。

    酒过三巡。

    花厅的侧门帘子被人从外面掀开。

    一个穿着鹅黄色比甲的丫鬟端着一只红漆托盘走了进来。

    托盘上摆着两碟精致的茶点。

    一碟是桂花糕，一碟是桃花酥。

    丫鬟走到薛明阳和顾辞面前，福了一福。

    “我家小姐说，两位公子远道而来，特备了些茶点，请公子们尝尝。”

    薛明阳的筷子啪嗒掉在了桌上。

    他睁大眼睛，脸上的表情从震惊变成狂喜，