“当。当。当。”

    三声铜锣敲响。

    这是正考开始的信号。

    贡院外头的喧嚣彻底被隔绝。

    号房里只剩下翻动纸张的沙沙声。

    几个衙役提着考篮，顺着号舍的过道挨个发卷。

    “甲字号考棚，顾辞，接卷。”

    顾辞站起身，双手接过那几张盖着鲜红大印的考卷。

    “多谢军爷。”

    衙役没多留，转身走向下一间号房。

    顾辞坐回号板上，把考卷摊开。

    目光落在第一道四书文的题目上。

    “学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来。”

    顾辞唇角扬起。

    截搭题。

    这是科举里最折磨人的题型。

    把两句不相干的经文硬生生拼凑在一起，考的是考生的破题功底。

    隔壁的乙字号考棚里，立刻传来一声倒吸凉气的惊呼。

    “这什么破题。上下两句八竿子打不着啊。”

    “要命了。这题目是人出的吗？”

    “肃静。考场喧哗，记过一次。”

    巡考的衙役一抖手里的水火棍，砸在青砖地面上。

    号舍里顿时鸦雀无声。

    顾辞提起那支青云细毫笔，在砚台里蘸了蘸墨。

    他脑海里浮现出前世背过的一篇状元卷。

    明代状元王鏊的破题思路。

    截搭题最忌讳生搬硬套。

    破题的关键，在于找准那个能串联上下的字。

    “习”字。

    顾辞落笔。

    蝇头小楷在澄心纸上晕开，字迹端正如印刷。

    “学者之于道，既深造而有得，则同类者自至焉。”

    只用了一句话，就把“习”与“朋”的因果关系点透。

    因为学有所成，所以同道中人自然会来。

    格局豁然开朗。

    考场外。

    明伦堂内。

    茶香袅袅。

    宋县令端着青花瓷茶盏，撇去面上的浮沫。

    “孔老先生，今年这第一道题，是不是出得太刁钻了些。”

    孔教谕摸了摸下巴上的胡须。

    “县尊大人。这截搭题虽难，却能验出真才学。”

    “府城那边传了话，今年要拔擢些脑子活泛的生员。”

    宋县令放下茶盏。

    “那第二道题呢。民为贵。”

    “这题目中规中矩，只怕那些老童生又要掉书袋，写些酸腐文章。”

    孔教谕轻笑一声。

    “大人放心。这题看似简单，实则暗藏玄机。”

    “若是只知背诵朱子集注，写出来的文章定然空洞无物。”

    “只有真正懂得民间疾苦，才能写出有血肉的文章。”

    宋县令点点头。

    “本县近来为了清河治水的事，搅得焦头烂额。”

    “若是能在这些生员里，挑出几个懂实务的，也算是一桩喜事。”

    他想起了近日在城中听闻的那个十岁稚童的名字。

    “孔老先生，你觉得那个叫顾辞的娃娃，能破开这截搭题吗。”

    孔教谕撇了撇嘴。

    “大人太高看他了。”

    “十岁的稚童，能把四书背全就不错了。”

    “这等刁钻的截搭题，非有二十年苦读的火候不能破。”

    宋县令不置可否。

    “走吧。去号房那边转转。”

    两人带着几个书吏，慢悠悠走出明伦堂。

    考场内静得落针可闻。

    只有偶尔传来的咳嗽声，和衙役巡视的脚步声。

    宋县令走到丁字号考棚外。

    里头是个头发花白的老童生。

    那老童生手里攥着笔，额头上全是汗，盯着卷子直发抖。

    宋县令探头看了一眼。

    卷面上涂涂抹抹，连个破题都没写出来。

    宋县令摇摇头，背着手继续往前走。

    孔教谕跟在后头，压低声音。

    “大人您看。老朽没说错吧。”

    “这截搭题，就是一道鬼门关。”

    “连这些考了半辈子的老童生都过不去，何况一个黄口小儿。”

    他们走到甲字号考棚前。

    宋县令停下脚步。

    号房里，顾辞正端坐在号板上。

    阳光透过敞口照进来，落在他青色的棉袍上。

    他手里握着笔，落字如飞。

    宋县令有些好奇。

    他放轻脚步，凑到栅栏前。

    目光落在