顾辞收住笑意，朝众人鞠了一躬。

    “多谢各位叔伯婶子挂念。辞回来了，等改日县衙的宴席散了，我请大伙儿吃杀猪菜。”

    “好！”

    七叔公举起拐杖，替他挡开人群，蹚出了一条路。

    顾辞沿着村里那条走了一百遍的土路，快步往家走。

    脚下的碎石子路面踩着咯吱响。

    这是年前铺的，踏实得很。

    院门虚掩着。

    推开门。

    院子里安安静静的。

    堂屋的门敞着半扇，里头透出一线亮光。

    顾辞迈过门槛。

    顾老太太坐在太师椅上，穿着那件他年前买回来的蜀锦褂子。

    深紫底子上绣着暗纹的团花，浆洗得板板正正，连褶子都没有一道。

    看见顾辞进来，老太太的嘴唇动了一下。

    没出声。

    顾辞走到她面前，撩起衣摆，规规矩矩跪了下去。

    “孙儿不辱使命，县试案首。”

    堂屋里静了一瞬。

    老太太的手指在拐杖上收紧，她低下头看着跪在面前的长孙。

    “好，好啊。”

    就三个字。

    声音却是哑的。

    她偏过头去，浑浊的老眼里有些许泪花。

    “辞哥儿，起来吧，地上凉。”

    顾辞站起身，还没来得及说话。

    一个小小的身影从后院小跑了出来。

    顾念。

    小丫头光着脚，头上两个小揪揪歪歪扭扭的，显然是听见动静后从被窝里爬起来的。

    顾蓉跟在顾念后面，手上还拿着两只小布鞋。

    “哥！”

    她一头扎进顾辞怀里，两只胳膊紧紧箍住他的腰，小脑袋在他胸口蹭来蹭去。

    揪揪蹭得他下巴痒。

    “哥你太厉害啦！”

    顾念仰起脸，眼睛亮晶晶的。

    “村口那些婶子说案首就是第一名，是不是呀哥？”

    顾辞伸手把她可爱的揪揪扶正。

    “是。”

    “第一名就是最厉害的那个，对不对！”

    “对。”

    “比隔壁刘大宝他爹考的那个还厉害？”

    “刘大宝他爹连考场大门都没进去。”

    顾念翘起嘴笑了，露出一颗刚换的小门牙。

    “我就知道！我跟村口的花花说了，我哥是天底下最厉害的人！花花不信！”

    “花花是谁？”

    “村头张爷爷家大黄狗生的崽子呀！”

    顾辞沉默了一下。

    “……你跟狗说的？”

    顾念使劲点头，两个揪揪一颠一颠的。

    “花花听得懂！它冲我摇尾巴了！”

    老太太在后头没忍住，别过去的脸又转了回来。

    嘴角的弧度怎么也压不下去。

    “念丫头，你哥刚到家呢，松开手让他喘口气。”

    顾念不肯撒手，反而抱得更紧了。

    她把脸埋进顾辞的袄子里，闷闷地说了一句。

    “哥，我每天都有练字。”

    “嗯。”

    “我现在能写二十三个字了。”

    “比走的时候多了六个。”

    顾念又抬起头，一脸求夸的表情。

    “其中有三个是案首和第一。”

    “……案首是两个字，第一也是两个字，加起来是四个。”

    顾念掰着手指头算了半天。

    “哎呀！反正就是很多！”

    后院的门帘被掀开。

    王氏端着一碗刚热好的红枣粥走出来，看见顾辞，身形微微一顿。

    她把粥碗搁在八仙桌上，伸手帮顾辞抚平衣领上的褶皱。

    指尖碰到他脖颈，透着几分凉意。

    “瘦了。”

    王氏的声音很轻。

    “在城里有没有好好吃饭？”

    “吃过了，娘。薛家待我很好。”

    王氏点点头，垂首又去擦桌上的灰。

    “娘知道了，你是案首。”

    她声音里带着一丝鼻音。

    “我儿当真有出息。”

    大伯顾伯礼从东厢房走出来。

    他今天没穿平时里那件旧袍子。

    换了一身顾辞年前买回来的新棉袍，胡须修剪齐整，看起来精神了不少。

    他走到堂屋门口，脚步慢了下来。

    “辞哥儿，大伯在县学三十年，最拿手的事就是给人预估一个名次。”

    “但这回大伯输了。”