夕阳堪堪越过马头墙。

    县衙后苑的大红纱笼灯，已经一盏接一盏亮了起来。

    三月十八。

    自乡返程的顾辞，和薛明阳一同来到县衙。

    两人穿的都是鹿鸣书院的学子青衫，洗得干干净净，熨得平平整整。

    薛明阳一脚踏进大门，脖子就跟拨浪鼓似的左右摇。

    “辞弟，你看这排场，啧啧。我爹请客都没这么阔气。”

    顾辞扫了一眼回廊上的装饰。

    “县衙的灯笼是公账出的，伯父的灯笼是自己掏的，能一样吗。”

    薛明阳想了想，好像确实不一样。

    “那咱们坐哪儿？”

    “帖子上写了，案首右首第一席。”

    “那我呢？”

    “第十一名，往后数。”

    薛明阳一脸委屈。

    “咱俩一块儿来的，不能坐一块儿？”

    “规矩就是规矩。你要是不服气，下回考前十。”

    薛明阳哼了一声，扭扭屁股认了。

    两人沿着回廊往正厅走。

    沿途已经有不少新科童生三三两两聚在一块儿说话。

    看见顾辞的时候，议论声低了一瞬，又像潮水一样涌上来。

    “那就是案首？”

    “真小啊。”

    “个头还没我家那张桌子高。”

    “你家桌子考得了案首吗？”

    顾辞充耳不闻，步子不紧不慢。

    走到正厅门口，迎面碰上了赵文翰。

    赵文翰今天也换了一身干净的青布袍子，头上扎着方巾，站在门口像在等人。

    看见顾辞，赵文翰抱了个拳。

    “恭喜。”

    顾辞还礼。

    “同喜，赵兄依旧出彩。”

    赵文翰嘴角扯了一下。

    “县试而已。府试再比。”

    “好。”

    两人没多寒暄，各自进了厅堂。

    薛明阳凑到顾辞耳边。

    “赵文翰今天怎么这么客气？”

    “人家本来就客气。是你以前老跟人家吵架。”

    薛明阳噎了一下，悻悻走向自己的座位。

    顾辞在右首第一席落座。

    桌上已经摆了四道冷碟，一壶温好的黄酒，一碗热茶。

    他端起茶碗抿了一口，目光不动声色地扫了一圈。

    宋县令还没到。

    师爷柳半山倒是早早坐在了二堂通往正厅的侧门旁边，手里那把折扇一下一下敲着掌心。

    顾辞收回目光。

    正厅里的人越来越多。

    二十五名新科童生陆陆续续落座，加上几个陪席的县学教谕和廪生，六桌坐了个七七八八。

    孔教谕也来了。

    这位在报名时曾百般刁难顾辞的老学官，今日穿着一身官服，在第二桌坐下。

    他看向顾辞，神色复杂地端起了茶碗。

    茶盖轻磕碗沿，发出一声脆响。

    仿佛是应和这声响动，正厅后苑方向，传来一阵窸窸窣窣的动静。

    顾辞耳力极好，顺势侧头瞥去。

    月亮门半掩着，门缝里露出一截鹅黄色的袄裙下摆。

    还有半只绣着桃花的小绣鞋。

    绣鞋的主人显然蹲得不太稳当，好看的脚踝露了出来。

    然后月亮门的缝隙又大了一点点。

    一双圆溜溜的大眼睛，在满厅的人影里转了一圈。

    顾辞发觉她在看自己，眨了一下眼。

    那双眼睛也眨巴了一下。

    然后飞快缩了回去。

    月亮门后传来一个甜甜的娇憨声。

    “砚之哥哥！你快来看！那个就是顾辞！”

    声音虽然压低了，但架不住嗓门清亮，近处几桌人都听了个大概。

    身侧席位的薛明阳听见动静，嘴巴张得老大。

    月亮门后面。

    宋晚盈脸上笑意盈盈。

    她今天梳了两个小平髻，插着一支银蝴蝶的小簪子，整个人像是年画里走出来的福娃娃。

    她身后站着一个清隽少年。

    月白色云纹锦袍，束发玉冠，身形修长如竹。

    裴砚之。

    十四岁的府城案首。

    他垂眼看了看蹲在地上的青梅，眉头微微皱起。

    “晚盈，你堂堂县令千金，蹲在门缝后面偷看外男，像什么话。”

    宋晚盈头也不回。

    “我又不是偷看，我是观察！”

    “观察和偷看有什么区别？”

    “观察是做学问，偷看是小偷！我是在做学