前些日子侥幸过了县试。往后还要仰仗大人多多关照。”

    宋清远摆摆手。

    “令郎是周山长的学生，本官自然留意。去吧。”

    薛万堂走了。

    柳半山把那叠银票拿起来，翻来覆去看了两遍。

    “东翁，这薛万堂……精明啊。”

    “怎么说？”

    “他这八千贯，买的不是碑上那个名字。”

    柳半山把银票放回桌上。

    “他买的是县尊大人的一句留意。”

    宋清远没接话，继续盘着核桃。

    “你觉得后头还有人跟吗？”

    柳半山嗤笑一声。

    “薛万堂捐了八千贯的消息，最迟今天下午就会传遍南街。您猜那些平时跟薛家争得头破血流的人，坐不坐得住？”

    宋清远点了点头。

    “等着看吧。”

    果然。

    第二天一早，城东粮商李家的大管家就来了。

    李家在清河县做了三代粮食生意，家底不比薛家薄多少，只是没薛家那么张扬。

    李家管家递上来的银票是五千贯。

    柳半山接过来，笑着问了一句。

    “李老爷有什么要求？”

    管家搓了搓手。

    “我家老爷说了，碑上的位置，不求第一，但求第二。字嘛……跟薛家一样大就行。”

    柳半山差点没绷住。

    “一样大？”

    “一样大。”

    管家面色认真。

    “我家老爷原话是，薛万堂的字多大，李家的字就多大。少一分都不行。”

    柳半山把折扇合上，拍了拍管家的肩膀。

    “回去告诉李老爷，字的大小，按捐款数目排。薛家八千贯，李家五千贯……”

    管家脸色微微一变。

    “那岂不是比薛家小一圈？”

    “规矩就是规矩。”

    柳半山笑得意味深长。

    “当然了，若是李老爷觉得五千贯委屈了……随时可以追加。”

    管家站在原地想了半天，一咬牙。

    “我回去禀报老爷。”

    当天下午，李家又送来了三千贯。

    凑了个整数。

    八千贯。

    跟薛家一模一样。

    柳半山把两张银票摞在一起，乐得直摇头。

    “东翁，李家追加了。八千贯，跟薛家平了。”

    宋清远嗯了一声。

    “碑上怎么排？”

    “按先后顺序。薛家先来的，排第一行。李家第二行。字一样大。”

    “行。”

    消息传出去，南街彻底炸了锅。

    聚贤茶楼里，几个商户凑在一块儿，说话的声音压都压不住。

    “听说了没？李家也出了八千！硬生生跟薛家平齐了！”

    “我的老天爷，这帮人疯了？修个河道用得着这么多银子？”

    “你懂什么。人家争的不是河道，是面子！李家要是拿五千，以后在清河县商会里，见着薛万堂就得矮一头！”

    “那咱们怎么办？”

    城南布庄的沈老爷端着茶碗，眉头拧成了川字。

    “薛家李家咱们比不起。但这碑上，不能没咱们的名字。”

    城西当铺的孙老爷一咬牙。

    “沈兄，你出多少？”

    沈老爷伸出两根手指。

    “两千贯。不能再多了。再多伤筋动骨。”

    孙老爷拍板。

    “好！我也出两千贯！咱们两家平齐，字一样大，排在他们后头！”

    一时间，清河县商户们形成了一股特有的风气。

    没人愿意当冤大头去超越薛家的八千贯。

    但也没人愿意在同身价的同行前落了下风。

    你出两千，我也两千。

    你出一千五，我也出一千五。

    柳半山每天的活计，就是坐在后堂整理这笔“平齐”的账目。

    他把名字一个一个往册子上誊，誊着誊着，忽然停了笔。

    “东翁。”

    “嗯？”

    “赵德柱家，到现在还没动静。”

    宋清远盘核桃的手慢了半拍。

    赵德柱。

    清河县丞。

    本地士绅的头面人物。

    当初在县衙后堂拍着桌子反对按田亩摊派役银的，就是他。

    “不急。”

    宋清远把核桃搁下。

    “他不是不想捐。他是在等。”

    “等什么？”

    “等一个台阶。”