堂屋里头，宋清远正和老太太说着话。

    柳半山坐在下首，偶尔见缝插针地补上两句。

    他是个懂分寸的。

    几句话就把话题从修河治水的政事，自然而然地转到鹿鸣书院的学业上。

    “顾老太太，您是不知道，咱们县尊大人对辞哥儿的文章，那是赞不绝口。”

    “前几日县衙里头议事，县尊还特意拿了辞哥儿的破题文章给下头的人看。”

    “都说这文章老辣，不像是个十岁娃娃能写出来的。”

    老太太眼皮微微一抬，浑浊眸子里透着几分清明。

    “柳师爷过誉了。”

    “辞哥儿就是个乡下长大的野小子，全靠先生管教得严，这才没把心思长歪。”

    “他年纪小，经不得夸，往后还得靠大人和师爷多提点着些。”

    宋清远端起茶碗，浅浅饮了一口。

    “老人家这话就见外了。”

    “辞哥儿这棵好苗子，别说是清河县，就是放到南阳府去，那也是拔尖的。”

    “等六月府试一过，这清河县的天，怕是又要出一段佳话了。”

    堂屋里的气氛比方才轻快了不少。

    宋晚盈在院子里转了两圈。

    她蹲在墙根底下看了会儿月季，又伸手去逗鸡窝旁边那只打瞌睡的芦花鸡。

    老母鸡被她一戳，咕咕叫了两声，扑棱着翅膀跑了。

    宋晚盈“哎”了一声，站起来拍拍裙子上的灰。

    丫鬟在后头苦着脸跟。

    “小姐，您别乱跑了，这院子里有鸡屎。”

    “我看见了，我又没踩上。”

    宋晚盈仰着小脸往院门外瞅了瞅。

    田埂上远远有两个人影，一高一矮，正朝这边走来。

    矮的那个扎着两个揪揪，胳膊弯里挎着个竹篮子，一蹦一跳的。

    高的那个走在后面，低着头，像是在拣篮子里掉出来的什么东西。

    是顾蓉和顾念。

    两人今天一早就去了村后那片野地，摘了半篮子马齿苋和几把嫩野葱。

    顾念嘴里还嚼着一根刚拔下来的狗尾巴草。

    走到院门口，她一眼看见院里多了好几个人。

    陌生的马车停在外头，穿皂隶衣裳的人站在墙根底下。

    “你是谁呀？怎么会在我家里？还有，你长得好漂亮！”

    顾念声音甜甜的，一点弯弯绕绕都没有。

    “你又是谁啊？”

    宋晚盈被这突如其来的一句夸闹了个愣。

    她低头看着面前这个小丫头。

    比自己矮半个头。

    粗布小褂，袖口长出来一截，两个小揪揪扎得歪歪扭扭的。

    但那双眼睛亮得很，黑溜溜的，像两颗刚洗过的葡萄。

    宋晚盈弯起唇角。

    “我叫宋晚盈。你呢？”

    “我叫顾念！”

    顾念把手里的竹篮子往旁边一搁，拍了拍手上的土。

    “你是来找我奶的吗？”

    宋晚盈摇摇头，又点点头。

    “我跟我爹爹来的。我爹是县……”

    她犹豫了一下，想起出门前爹爹交代的话，不许在人家家里摆架子。

    “就是来串门的。”

    直到这时，堂屋里的王氏听见动静探出头来，看见呆立在院门口不敢乱走的顾蓉，赶紧朝她招招手。

    “蓉姐儿，愣着干什么，快过来。这是宋大人家的千金。”

    顾蓉这才回过神，低着头局促地走过去，轻声唤了一句。

    “宋小姐好。”

    宋晚盈歪着脑袋看了看她。

    “你是顾辞的姐姐？”

    “是的。”

    “那她呢？”

    宋晚盈指了指顾念。

    “是辞弟的亲妹妹。”

    宋晚盈的眼睛更亮了。

    她蹲下来，跟顾念平视。

    “那你哥是顾辞？”

    顾念使劲点头，两个揪揪跟着一颠一颠。

    “嗯！我哥最厉害了！”

    她掰着手指头数。

    “会写字，会画画，会考第一名，还会讲故事！”

    宋晚盈来了兴致。

    “讲什么故事？”

    “猴汁的故事！”

    顾念的眼睛一下子放光，声音提高了半截。

    “你听过吗？石头里蹦出来一只猴子！”

    宋晚盈眨了眨眼。

    “石头里面？怎么会蹦出猴子？”

    “就是！”

    顾念两只手比划着，整个人都激动起来。

    “有一座山，山上有一