渡口长街，七拐八弯进了一条安静的巷子。

    巷子尽头是一座灰砖门楼，门头上挂着一块木匾，写着“怀津客驿”四个字。

    推门进去，前厅里已经坐了不少人。

    顾辞扫了一眼。

    院子左边的廊下坐着五个人，为首的是一位头发半白的老夫子。

    身后四个学生年纪都在十五六岁上下，衣着朴素，正拿着书册小声讨论。

    院服袖口上绣着一个“济”字。

    广济书院。

    院子右边的石桌旁也坐了一拨人，六个。

    为首是一位青布长衫的年轻教谕，正端着茶碗与身旁锦袍少年轻语。

    他们的院服袖口通通绣着一个“涛”字。

    湍阳县，惊涛书院。

    薛明阳打量了两眼，凑到顾辞耳边。

    “右边那拨人，排场不小啊。”

    顾辞嗯了一声，没有多说。

    周秉文走上前，先与广济书院的老夫子拱手见礼。

    “可是渡川县的林老先生？在下清河县鹿鸣书院，周秉文。”

    林夫子放下书册，含笑起身回礼。

    “原来是秉文兄，久仰。”

    惊涛书院的那位年轻教谕也站起身，客客气气地拱了拱手。

    “湍阳县惊涛书院，王鹤。见过周先生，见过林老先生。”

    三位长辈互相寒暄，文人间的和气与体面拿捏得恰到好处。

    周秉文跟驿馆的管事交了牌子，领好房间钥匙。

    正往后院走的时候，薛明阳转了个弯，朝广济书院那桌凑了过去。

    “几位兄台好啊！在下薛明阳，鹿鸣书院的。大家交个朋友。”

    他一脸热络。

    广济书院那四个学子显然没见过这么自来熟的人。

    其中一个脸皮薄的，耳根子一下就红了，声音细若蚊蝇。

    “薛、薛兄好。”

    另外三个也有些局促，拘谨地站起身行了个礼，不知道该如何接话。

    薛明阳见状，也不好意思再逗人家，转头又朝惊涛书院走去。

    “几位兄台好啊！你们是哪个县的？”

    石青锦袍的少年放下手里的字帖，抬眼看了看薛明阳。

    “湍阳县，惊涛书院。汪烨。”

    语气客气，但眼神没怎么落在薛明阳身上。

    “鹿鸣书院？”

    汪烨身旁的同窗嘀咕了一句。

    “就是那个清河县的？”

    “就三个人来？”

    回到后院，薛明阳把包袱往床上一扔，哼了一声。

    “辞弟，那帮湍阳县的，鼻孔朝天。”

    顾辞正在桌上铺纸，闻言抬了下眼皮。

    “怎么说？”

    “那个叫什么烨的，问他几句话跟挤牙膏似的。”

    赵文翰放下手里的书册，插了句。

    “那是湍阳县历年府试的底气。那个汪烨，是今年湍阳县的案首，天赋极佳。”

    “凭什么啊！”

    薛明阳不服气。

    “咱们辞弟一个人就能顶他们五个！”

    赵文翰瞥了他一眼。

    “这话你去跟先生说。”

    “……我又不傻。”

    周秉文推门进来，扫了一眼三人。

    “吃完饭歇一个时辰。未时一刻出发，去怀津书院山门前集合。”

    他把书册搁在桌上。

    “记住，到了人家地盘上，少说话，多看。”

    这话是对着薛明阳说的。

    薛明阳缩了缩脖子。

    “先生放心，我嘴严。”

    午饭是驿馆送来的四菜一汤。

    菜色比清河县的春风楼精致了不止一筹，连米饭都泛着一层莹润的光泽。

    薛明阳扒了两口饭，竖起大拇指。

    “好米。这是太湖粳米吧？我爹有一年从江南运了两百斤回来，就是这个味。”

    赵文翰埋头干饭，不想搭理他。

    顾辞夹了一筷子清炒时蔬，慢慢嚼着。

    未时一刻，三人跟着周秉文出了驿馆。

    出了城门往东走，沿着一条青石板铺就的山路拾级而上。

    两旁是高大的银杏树，树冠连成一片，把头顶的日光筛成碎金。

    落雁峰不高，但气势极好。

    山路走到半途，一个拐弯处，视野豁然开朗。

    脚下是层层叠叠的屋脊和墙垣。

    再往远处看，大江横亘，水面在午后的阳光下泛着白光，像一条银绸铺到了天边。

    薛明阳站在原地，看了好一会儿。

    “难怪怀津书院出人材。”