翌日大早。

    顾家小院的木门被人推开，骡车车轴转动的吱呀声打破了村子的宁静。

    顾辞穿着堂姐顾蓉新缝的细棉长衫，身上背着一个包袱，抬腿跨上车辕。

    薛明阳跟在后头，怀里抱着个比顾辞大出两圈的黄花梨木考箱，呼哧呼哧地往车上爬。

    两人坐稳后，骡车晃晃悠悠地朝着清河县城走去。

    薛明阳靠在车厢内，眼皮直打架，嘴里还在小声嘀咕。

    “水信无分于东西，无分于上下乎。”

    “你这会还背什么？”

    薛明阳嘿嘿一笑。

    “辞弟你这就不懂了，临阵磨枪不快也光嘛。”

    顾辞没有再理他，由着他一路嘀咕。

    骡车在鹿鸣书院门口停下。

    书院大门前已经聚了不少人。

    平日里宽敞的街道今天格外拥挤，送考的家属和学子们三三两两聚在一起。

    陈良背着个青布书袋，正站在石狮子旁边急得直搓手。

    他一转头看见顾辞和薛明阳，立刻像抓住了救命稻草一样迎了上来。

    “顾师弟，薛兄，你们可算来了。”

    陈良的声音里带着明显的颤音，眼底布满了红血丝，从袖子里摸出几张皱巴巴的黄纸。

    “我娘前几日去城隍庙求的符，非让我烧成灰和水吞下去。”

    “我半夜拉了三回肚子，到现在腿还是软的。”

    顾辞看了一眼那张符纸，语气平静。

    “去旁边包子铺买碗热豆浆喝了，暖暖胃。”

    “考场上不许如厕，你若是再拉，这趟府试就白去了。”

    陈良吓得脸色发白，连连点头，转身就往包子铺跑。

    薛明阳看着他的背影，啧啧摇头。

    “这还没进考场呢，自己先把自己折腾废了。”

    顾辞没有接话，目光越过人群，落在讲堂门口的台阶上。

    赵文翰穿着一身青色学子服，手里捧着一卷《礼记》，正站在台阶最上方默读。

    他眼底的青黑比几天前更重了，但站姿依旧笔挺如松。

    周围的喧闹声仿佛被他隔绝在外，他只是专注地盯着手里的书页。

    顾辞走过去打了个招呼。

    辰时正刻的钟声在书院内敲响。

    喧闹的人群渐渐安静下来，学子们自发地在院子里排成四列。

    周秉文从后堂走出来。

    他今天没有穿平日里那件半旧的青灰长衫，而是换上了一身极为正式的暗纹儒服。

    手里也没有拿那把让人胆寒的戒尺。

    周秉文的目光缓缓扫过阶下的八名得意门生，以及同来汇合的全县三十余名外院学子。

    “都把腰板给我挺直。”

    “该教的，老夫都已经教了。”

    “该背的，你们这几天也背得差不多了。”

    周秉文走下台阶，来到前排的一名学子面前，伸手帮他把翻卷的衣领理平。

    “进了贡院，莫要慌。”

    “拿到卷子先看题，看明白了再落笔。”

    “号舍里热，记得穿薄衫。”

    “水要煮沸了再喝，吃食若是馊了宁可饿着也不许碰。”

    他就像个送孩子出远门的老父亲，絮絮叨叨地叮嘱着最琐碎的细节。

    薛明阳站在顾辞身后，吸了吸鼻子。

    “先生今天怎么这么温柔，我都有点不习惯了，他是不是背着咱们偷偷吃糖了？”

    顾辞转头瞥了他一眼。

    没等他开口，长街尽头忽而传来一阵清脆的鸣锣声。

    “当，当。”

    铜锣声不急不缓，透着官府特有的威严。

    书院门口的学子与送考家属纷纷转过头。

    人群不自觉向两侧退开，让出一条宽敞的青石板路。

    柳半山穿着一身灰布长衫，手里捏着把折扇，走在队伍最前头。

    跟在他身后的，是八名腰跨雁翎刀的县衙捕快。

    捕快们两两一组，用粗木杠抬着两口半人高的粗瓷水缸，缸口蒙着大红绸布。

    队伍正中间，一辆青帷马车缓缓停稳。

    车帘掀开，宋清远迈步走下脚踏。

    这等隆重的排场，平日里只有大人物下县时才能看到。

    学子们一阵骚动，不少人下意识挺直了脊背，连呼吸都放轻了。

    周秉文迎上前去，双手交叠，行了一个端正的长揖。

    “县尊大人拨冗亲临，鹿鸣书院上下，不胜惶恐。”

    宋清远伸手虚扶了一把，唇角带着温和笑意。

    “山长莫要多礼。”

    “本县的学子今日出征府试，本官身为清河父母，