傍晚时分的南阳府城，连吹过城墙根的风里都透着几分繁华的味道。

    清河县距离府城不过大半日的车程。

    车队赶在城门落锁前穿过了朝天门那高耸宽阔的门洞。

    马车刚在通济大街那打磨得平平整整的青石板路上行驶起来，薛明阳就迫不及待地挑起了车帘。

    他半个身子探出窗外，扒在木框上左顾右盼，圆润的脸上满是藏不住的惊叹与新奇。

    “乖乖，这路修得也太宽敞了，并排跑六辆马车都不带蹭掉一块漆的。”

    “辞弟，我收回以前在渡口说的话。”

    “江陵县那点繁华跟这府城比起来，简直就是个大点的村镇。”

    “你看看这街上，穿澜衫的童生比咱们清河县卖菜的大爷都多，刚才走过去那个连买个冰糖葫芦都要拽两句诗。”

    赵文翰把手里的题集放平在膝盖上，揉揉有些发酸的眉心。

    “薛兄，南阳府城常驻人口十数万，提学署和府学都在此地。童生多如牛毛，本就是寻常景象。”

    “你若是把看热闹的心思分一半在你的算学草纸上，这趟府试咱们先生也能少掉几根头发。”

    薛明阳撇了撇嘴，放下车帘老实坐回自己的位置。

    “赵兄，你能不能说句让我高兴的话。”

    “你从上车到现在，不是在看题就是在泼冷水，搁我身边跟坐了尊雕像似的。”

    赵文翰翻了一页题集，头也不抬。

    “你高兴的事已经够多了。”

    马车继续往前走，穿过了通济大街中段那座高耸的鼓楼。

    正好赶上黄昏时分的通鼓，厚重的鼓声从楼顶传下来，一下一下震在人心口上。

    薛明阳忍不住又把车帘掀开一条缝。

    “辞弟你看，那鼓楼比咱们清河县的城隍庙高出两倍都不止。”

    顾辞睁开眼，扫了一眼窗外。

    大街两侧的商铺比清河县南街气派得多。

    绸缎庄的招幡有两丈长，金银铺的门面镶着铜钉，连巷口摆摊卖馄饨的老汉用的碗都比清河县的大了一圈。

    街上的行人走路带风，穿着打扮比江陵渡口还要讲究。

    顾辞收回目光。

    “确实比江陵大。”

    薛明阳一拍大腿。

    “辞弟！你终于肯看一眼了！你知不知道你从出城到现在就说了三句话？”

    “哪三句？”

    “第一句是嗯，第二句是哦，第三句是坐好。”

    “我话少吗。”

    “少！非常少！！”

    赵文翰在旁边补了一句。

    “该少的不少，该少的偏多。说的就是你。”

    薛明阳瘪瘪嘴，把脑袋靠回车壁上。

    马车队在一条岔巷口停了下来。

    领头的县衙班头骑着马从前面绕回来，隔着车窗冲里面恭敬地喊了一声。

    “周先生，前面就是崇文坊了。坊口第三家，明德楼。知府衙门提前给各县预留了客房。”

    “清河县分在明德楼二楼东面的厢房，一共十六间，够用。”

    周秉文从后面的马车上下来，整了整衣袍，朝着明德楼的方向抬了抬下巴。

    “都下车，跟我走。”

    明德楼的排面一眼就能看出来。

    三层木构飞檐的门脸，四盏两尺高的红纱灯笼挂在门廊两侧，入夜后整条街最亮的就是这里。

    门口站着两个穿短褐的小厮，见马车停下来，赶紧迎上前帮着搬行李。

    薛明阳跳下马车，脚刚沾地就仰起脖子把整栋楼从上到下打量了一遍。

    “这酒楼的门面怕是有咱们春风楼三个大。”

    “辞弟，你说他家的菜比春风楼好吃不？”

    顾辞提着包袱走下来。

    “先把考箱搬进去。”

    一行人鱼贯走进明德楼一楼大堂。

    酉时刚过，正是晚饭的点。

    大堂里坐了七八成的客人，有穿绸缎的商贾，有穿学子袍的各县考生，还有几桌穿便服的府城本地人。

    清河县四十多号学子扛着考箱涌进来，动静不小。

    掌柜的从柜台后面迎上来，满脸堆笑，腰弯得恰到好处。

    “先生好，小店给贵院备好了二楼东厢十六间上房，热水、茶点、清粥小菜都齐全了。”

    “各位学子若要用晚饭，一楼散座随时招呼。”

    周秉文点了点头。

    “让学子们先上楼放行李，再下来吃饭。”

    “顾辞、赵文翰、薛明阳，你三人一间。”

    薛明阳咧开嘴。

    “先生英明。”

    赵文翰面无表情。

    “我申请换房。”