午时正刻。

    号舍尽头传来衙役拉长声调的号子：

    “开饭！开饭！“

    沉重的脚步声在过道里响起。

    两名衙役抬着多层木质食盒，挨个给号舍里的学子分发吃食。

    一份饭菜稳稳搁在顾辞的案头。

    顾辞伸手掀开食盒盖子。

    浓郁的肉香扑面而来。

    红亮的四喜丸子卧在白米饭上，旁边还配着油汪汪的梅菜扣肉。一碗冒着热气的蛋花汤色泽诱人。

    比昨日那顿还要丰盛几分。

    顾辞拿起竹筷，挑开一颗肉丸子。

    浓郁的汁水顺着肉缝流淌下来。

    这待遇若是放在前世，高低得算是个贵宾套餐。

    可在古代连着几天高压，再碰上这么一顿大鱼大肉，实在让人心里打鼓。

    若不是知道自己在考府试，顾辞都差点以为这莫不是一顿断头饭。

    他端起碗，细嚼慢咽吃了个干净。

    号舍外的过道里，传来断断续续的吞咽声与打嗝声。

    不少学子也是饿极了，顾不上什么斯文，大口扒拉着饭菜。

    半个时辰的午歇转瞬即逝。

    未时一刻，收碗筷的衙役退场。

    考场内再次恢复了那种落针可闻的状态。

    顾辞用棉布擦净手，将目光投向卷面上的第二题——

    赋一篇。

    题目只有三个字：论读书。

    顾辞静静看着这三个字，脑海中浮现出清河村那些龟裂的旱地。

    还有顾家小院里，老太太常年端着陶碗，将最稠的米糊糊塞给长孙的粗糙双手。

    一个贫家子弟，为何读书？

    不为书中自有黄金屋。

    不为书中自有颜如玉。

    那些风花雪月的靡靡之音，救不活饥荒年间饿死的幼妹，也填不平农人终年劳作却依旧干瘪的肚皮。

    他提笔蘸墨，紫毫在雪白的宣纸上落下第一行字：

    “为天地立心，为生民立命。“

    笔锋清瘦峭拔，力透纸背。

    “为往圣继绝学，为万世开太平。“

    这二十二个字，宛如黄钟大吕，震荡着大奉朝僵化多年的科举迷梦。

    字字句句皆是肝胆。

    这是历经两世方才悟透的赤子之心。

    顾辞写得不快，每一笔都带着沉甸甸的千钧之力。

    他将大半篇幅留给了实务与民生，将读书的终极奥义落在了经世济民的实处。

    写完最后一行收束，他洗净毛笔，将其端正搁在笔山上。

    卷面整洁如新，墨香隐隐。

    申时。

    三声震耳欲聋的铜锣响彻贡院上空：

    “时辰到！收卷！“

    严正卿威严的声音在考场内回荡。

    差役们鱼贯而入，迅速收走考生的卷子。

    龙门落闸的沉闷声响过，贡院大门缓缓推开。

    夕阳的余晖如同金色瀑布，倾泻在青云桥的石板上。

    三四千名学子宛如出闸的潮水，如释重负涌出贡院。

    有人面色灰败，双腿发软需要人搀扶。

    有人仰天长笑，状若癫狂。

    更多的人则是长长呼出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。

    青云桥头，早已经挤满了翘首以盼的家属与书童。

    一见大门打开，人群如沸水般翻滚起来。

    哭喊声、呼唤声、长叹声，交织成一片喧嚣的声浪。

    一名蓝布衣衫的老童生刚迈出门槛，双膝一软，直挺挺跪在青石板上。

    他双手捂着脸，泪水从指缝间涌出。

    旁边一名年轻学子则是手舞足蹈，扯着衣襟仰天大笑：

    “哈哈哈！我写完了！“

    “我把最后一句写完了！“

    笑声透着一丝癫狂，引得周遭路人纷纷侧目，却无人上前苛责。

    这科举的独木桥，压垮了太多人的脊梁，也逼疯了太多人的心智。

    顾辞提着考篮，脚步平稳踏上青云桥。

    薛明阳从后面挤上前来，一把揽住顾辞的肩膀：

    “辞弟，咱们终于考完了！“

    “放手，热。“

    顾辞拨开薛明阳的手臂，目光扫向后方。

    赵文翰也从人流中走出，步履依旧端正，神色也轻松了不少。

    三人走到桥头的石狮子旁停下。

    他们还得等清河县的其他同窗。

    不多时，陈良等人陆续从贡院里挤出来。

    “顾辞！“

    一道不和谐的声音从侧后方传来。

    顾辞转头，视线