次日上午，两辆马车终于驶入了河南府地界。

    车轮压过青石板路面的声音，明显比土路要沉稳得多。

    薛明阳昨天晚上没睡够，这会儿正把脑袋枕在袁少游的腿上补觉，嘴里还嘟囔着梦话。

    “辞弟……那烤鱼……再来一条……”

    袁少游嫌弃地推了推他。

    “薛兄，醒醒，别流口水了，到地方了。”

    薛明阳迷迷糊糊睁开眼，打着哈欠撩开车窗帘子往外一瞧，整个人瞬间就精神了。

    “我滴个乖乖。”

    他猛地坐直身子，脑袋咚的一声撞在车厢顶上，也顾不上疼。

    “辞弟！赵兄！快看！”

    赵文翰正捧着一本《历科院试精要》默背，闻声皱了皱眉，却也忍不住顺着他的目光朝外瞥了一眼。

    只一眼，他那波澜不惊的脸上，也罕见地露出了一丝愕然。

    他们此刻正行驶在一条宽得看不到边的大街上。

    街道两旁的商铺绵延不绝，全是三层往上的高大楼阁，绸缎庄、茶叶铺、书坊、酒楼鳞次栉比。

    街面上到处是穿着澜衫的读书人，一个个走起路来都带着股文气。

    “这……这就是省城的大街？”

    袁少游也挤到窗边，嘴巴张得能塞下一个烧饼。

    “咱们在南阳府看到的通济大街，跟这儿一比，简直就是乡下的小土路啊。”

    另一辆车里，陈良和罗承志也趴在后车窗上，被眼前的景象彻底镇住了。

    街边一个卖糖画的大爷，摊子前围了一圈孩童，他一边用糖稀画着龙凤，一边嘴里还摇头晃脑地喊着号子。

    “画龙画虎难画骨，知人知面不知心，一文钱画条小金鱼，祝公子年年都有余！”

    陈良听得目瞪口呆，喃喃说了句。

    “这地方随便一条巷子，都比咱们清河县的南街气派。”

    罗承志则是看着那些高大的铺面，眼神里充满了向往。

    “你看那家绸缎庄，挂出来的幌子上写着苏杭锦绣，整匹发卖，丝绸都是论匹卖的。”

    “还有那茶叶铺，门口的伙计都是用筐往下卸茶饼。”

    学子廊上更是贴满了各书院的招生告示和文会邀帖，密密麻麻，看都看不过来。

    薛明阳的喉结上下滚动了一下，扭头看向角落里闭目养神的顾辞。

    “辞弟，你倒是说句话啊。”

    “这泼天的富贵，晃得我眼睛都快瞎了，你怎么一点反应都没有。”

    顾辞缓缓睁开眼。

    他其实早就听见了外头的喧闹，掀开车帘，也朝外多看了两眼。

    视线扫过一座茶楼的二楼，说书先生的惊堂木一拍，抑扬顿挫的声音便传了出来。

    “……要说这河南府，为何能成天下文宗之首？皆因我等脚下这片地，乃龙脉所在，文运所钟！”

    “往前数三百年，出过四位状元，十七位进士！”

    “便是在这铜驼大街上，你随便扔块砖头，砸到的十个人里头，保不齐就有一个是未来朝堂的栋梁之才！”

    薛明阳听得热血沸腾。

    “袁兄，你听见没！这地方，扔砖头都能砸中未来的大官！”

    袁少游一脸神往。

    “我不想被砸，我想当那个扔砖头的人。”

    赵文翰在旁边冷不丁冒出一句。

    “就你俩这德行，怕是只能当那块砖头。”

    马车按照县衙提前打点好的安排，在铜驼大街中段拐进了一条清静的巷弄。

    巷口有两棵参天的大槐树，将主街的喧嚣隔绝在外。

    车夫把车停在一座看起来干净整洁的两层客栈门前，跳下车。

    “各位公子，吉祥客栈到了。”

    众人陆续下车，打量着这个未来几个月要落脚的地方。

    客栈的门脸不大，但收拾得极为利落，门口的石阶都被水冲刷得干干净净。

    门帘一掀，一个做事麻利的中年大姐迎了出来，手里还端着一盆刚洗好的青菜。

    “哎哟，可是清河县来备考院试的公子们？”

    赵文翰上前一步，拱手回礼。

    “正是，劳烦掌柜的了。”

    “不劳烦不劳烦！”

    大姐把菜盆往旁边一放，在围裙上擦了擦手，嗓门洪亮又亲切。

    “我就是这儿的掌柜，你们叫我祥嫂就行。我也是南阳府出来的，听说是老家来的学子，我这心里头高兴，格外亲切！”

    祥嫂做事果然麻利，三言两语问清了情况，便亲自领着众人往里走去看房间。

    “屋子早就给各位公子备下了，都在二楼朝南的暖房，敞亮又清静。”

    “快，都跟我进来，一路辛苦，我让后厨给你们熬了