腊月十三。

    嵩阳书院的钟声敲了整整九下。

    这是放年假的信号。

    浩然堂的廊檐下贴出了一张大红告示，上头工工整整写着休沐的日期。

    告示的最后一行，谢临风用朱砂笔特意加粗了一句话。

    “开春三月，省城院试，望诸生休沐勿忘温书。”

    这句话像是一记闷棍，敲在所有人的心头上。

    谁都知道，过了这个年，就是决定命运的秀才功名之战。

    这一个月的年假，是他们踏入那个残酷考场前，仅剩的最后一段欢愉时光。

    告示贴出来还不到一炷香的功夫，整个书院就炸了锅。

    七个堂的学子们像被放出笼的鸟，三五成群地往宿舍跑，一边跑一边嚷嚷。

    “放假了！终于放假了！俺要回家吃俺娘做的蒸排骨！”

    “我先去藏书阁还书！谁帮我占个骡车的位子！”

    “周兄，你那箱子装的什么？怎么比来的时候还沉？”

    “书。经史馆借的。先生说了，年假期间也要温习。”

    “你有病吧。”

    吉祥客栈这边，动静更大。

    薛明阳天还没亮就开始收拾行李。

    准确来说，是他把行李翻了个底朝天，又重新塞回去，又翻出来，又塞回去。

    袁少游靠在门框上看了半天，实在忍不住了。

    “薛兄，你到底在找什么？”

    薛明阳头也不抬，把一件狐裘从箱底抽出来抖了抖。

    “我那双鹿皮靴呢？”

    “就你来的时候穿那双新的？”

    “不是！上个月在铜驼大街花二十两买的那双！”

    袁少游伸手往薛明阳身下一指。

    “你脚上穿着呢。”

    薛明阳低头一看，沉默了三息。

    “我就说怎么找不到。”

    赵文翰从隔壁房间走出来，手里抱着一摞厚厚的线装书，码得整整齐齐。

    他看了一眼薛明阳那狼藉的房间，面无表情。

    “你这收拾行李的效率，和你背书的效率一模一样。”

    薛明阳把狐裘往箱子里一塞，转过身来。

    “赵兄，你就不能在这种喜庆的日子里，嘴下留德？”

    赵文翰没搭理他，转头看向楼梯口。

    “顾兄呢？”

    袁少游往楼上努了努嘴。

    “还在写东西。一大早就起来了，磨了一砚台的墨，到现在没下楼。”

    薛明阳一听这话，来了精神。

    “写东西？辞弟写什么东西？新书？”

    “不知道。我敲门的时候他说再等等。”

    薛明阳三步并作两步就要往楼上跑，被袁少游一把拽住衣领。

    “你急什么。顾爷爷写东西的时候你去打扰，上次被怎么收拾的忘了？”

    薛明阳想起被顾辞用卷起的镇纸敲脑袋的经历，脚步一顿。

    “那等他写完再说。”

    辰时过半，祥嫂在后院喊了一嗓子。

    “公子们！热汤备好了！胡辣汤配油馍，趁热吃！赶路的话得抓紧了，午后洛水码头的船可不等人！”

    众人陆续下楼，在后院的长桌边坐下。

    陈良端着碗，喝了一大口胡辣汤，满足得眯起眼。

    “祥嫂这胡辣汤，我回清河县以后怕是得馋上好一阵子。”

    罗承志啃着油馍，闷声说了一句。

    “明年开春再来喝就是。”

    顾辞是最后一个下楼的。

    他穿着那身月白色的冬衣，步履平稳地走到桌边坐下。

    薛明阳凑过去，压低声音。

    “辞弟，你一大早就在屋里写东西？”

    顾辞端起碗喝了一口汤，面色如常。

    “嗯。”

    “写什么？《西游记》不是早写完了吗？”

    顾辞放下瓷碗，拿帕子擦擦嘴角。

    “方才写的，是新书。”

    薛明阳的眼睛刷地亮了。

    “新书！”

    “袁兄！新书！辞弟又开新书了！”

    袁少游手里的油馍差点掉地上。

    “真的假的？”

    赵文翰也放下筷子，目光里带着几分好奇。

    “什么题材？”

    顾辞沉默了一会。

    “一群女子的故事。”

    桌上安静了一会，薛明阳第一个反应过来。

    “女子？”

    “嗯。”

    “辞弟，你该不会是……被晚音姐影响了吧？”

    顾辞没有回答，只是把空碗推到一边。